O transtorno desafiador de oposição é reconhecido pela American Psychological Association como um transtorno de saúde mental que afeta crianças entre as idades de seis e nove anos. É marcado por um comportamento argumentativo, desobediente e hostil em relação a figuras de autoridade, bem como por uma atitude geral negativa. A gravidade do desafio pode variar de leve a incontrolável.
O comportamento associado a esse transtorno é muito normal e comum em crianças de quatro e cinco anos. Essa faixa etária normalmente exibe um comportamento intencionalmente irritante, acessos de raiva, argumentando e ignorando pedidos feitos por adultos. Embora esse comportamento seja difícil, geralmente passa por volta dos seis anos de idade, razão pela qual o transtorno desafiador de oposição não é clinicamente diagnosticado em uma idade mais precoce. No entanto, crianças mais velhas que são diagnosticadas com a doença quase sempre exibem um comportamento difícil na primeira infância. Antes dos seis anos, essas crianças são tipicamente irritáveis, têm um temperamento difícil na infância e são argumentativas na pré-escola.
O verdadeiro transtorno desafiador de oposição, aquele que é clinicamente diagnosticado, afeta cerca de 1 a 4% das crianças, na maioria das vezes meninos. Está intimamente ligado a outro problema de comportamento conhecido como transtorno de conduta. O transtorno de conduta é caracterizado por comportamento agressivo e hostil em crianças com mais de nove anos de idade até a adolescência, incluindo violência, vandalismo e roubo.
Nem todas as crianças com transtorno de oposição desenvolvem transtorno de conduta, mas, curiosamente, a pesquisa mostra que todas as crianças diagnosticadas com transtorno de conduta também tinham transtorno desafiador de oposição quando eram mais jovens. Os profissionais de saúde mental acreditam que aproximadamente 25% das crianças com essa condição também desenvolverão transtorno de conduta. Algumas, mas definitivamente não todas, as pessoas que tiveram um ou ambos os transtornos correm maior risco de desenvolver personalidades anti-sociais ou psicopáticas na idade adulta.
Não se sabe ao certo por que algumas crianças desenvolvem transtorno desafiador de oposição. Os profissionais de saúde mental acreditam que um baixo nível socioeconômico, pais anti-sociais ou a perda de um cuidador importante podem ser fatores causais neste tipo de transtorno de personalidade. No entanto, é freqüentemente encontrado em crianças extremamente inteligentes ou talentosas que são rotuladas de oposição porque tendem a pensar fora das normas sociais e, conseqüentemente, a questionar a autoridade. As crianças superdotadas geralmente superam esse comportamento à medida que amadurecem.