Quando os rins de uma pessoa falham devido a danos ou doenças, o tratamento de diálise é usado como um substituto para a função renal. A diálise é um procedimento no qual o corpo de uma pessoa é limpo de impurezas e toxinas, uma tarefa que seus rins realizariam se ainda estivessem funcionando. Pessoas que passam por tratamento regular de diálise geralmente apresentam insuficiência renal em estágio terminal e não têm mais do que 10% a 15% da função renal remanescente.
O tratamento de diálise é crucial para pessoas que sofrem de insuficiência renal. Sem rins funcionais, eles não podem mais remover sais, resíduos e água, e seus corpos não podem manter níveis seguros de sódio, potássio e outros minerais. A diálise também ajuda a controlar a pressão arterial, que pode aumentar ou diminuir perigosamente devido ao desequilíbrio de sais e minerais.
Para algumas pessoas, o tratamento de diálise é apenas uma medida de curto prazo, necessária como resultado de insuficiência renal aguda ou lesão ou doença que causa disfunção renal temporária. Outros precisam de diálise regular como resultado de insuficiência renal crônica. Nesses casos, os rins são permanentemente danificados e somente um transplante renal bem-sucedido eliminará a necessidade de diálise crônica.
Existem dois tipos de tratamento de diálise. Estes são chamados de hemodiálise e diálise peritoneal. Cada procedimento funciona de maneira um pouco diferente, mas opera com os mesmos princípios de substituição da função renal, removendo resíduos do sangue.
O processo de hemodiálise usa um rim artificial, chamado hemodialyzer, para remover os produtos residuais e fluidos que se acumulam no sangue. Para permitir que o sangue flua através do rim artificial, um paciente em diálise deve ser submetido a um pequeno procedimento cirúrgico que cria um ponto de acesso em um braço ou perna. Para a pessoa média, o tratamento de diálise ocorre três vezes por semana durante cerca de quatro horas por sessão. A frequência e o tempo reais dependem da quantidade de função renal que resta a um indivíduo, da rapidez com que os produtos residuais se acumulam no sangue e de outros fatores.
O segundo tipo de diálise é denominado diálise peritoneal. Em vez de remover o sangue do corpo para remover resíduos, o sangue é limpo enquanto ainda está dentro do corpo. O médico primeiro cria um ponto de acesso com um pequeno procedimento cirúrgico que coloca um cateter no abdômen. A cada sessão de diálise peritoneal, a ponta do cateter é lentamente preenchida com uma solução chamada dialisato, que então preenche o interior da cavidade abdominal. Os produtos residuais no sangue filtram-se através das artérias e veias para o dialisado por osmose.
Embora a diálise possa substituir o trabalho que os rins fazem, a diálise em si não é uma cura para a insuficiência renal; em vez disso, é um tratamento que gerencia a condição. Muitas pessoas que necessitam de diálise crônica podem viver vidas razoavelmente normais, exceto pela necessidade de se submeter ao tratamento várias vezes por semana. À medida que o procedimento de diálise é aprimorado, é provável que as pessoas que precisam desse tratamento consigam viver tanto quanto as pessoas com rins funcionais.