A tungíase é uma condição médica em que a pele de uma pessoa é infectada por um tipo de pulga. A pulga se enterra sob a pele, causando lesões dolorosas. Essas lesões ocorrem principalmente nos pés e na parte inferior das pernas dos pacientes, uma vez que a pulga não salta muito alto. Uma variedade de opções de tratamento está disponível, no entanto, as lesões também podem cicatrizar por conta própria. Se não o fizerem, o médico pode remover a pulga ou aplicar um medicamento nessa área da pele.
A tripulação de Cristóvão Colombo no Santa Maria relatou pela primeira vez os incidentes de tungíase no Haiti no século XVI. Os conquistadores espanhóis subsequentes também foram afetados por essa condição de pele, a ponto de terem dificuldade para andar. Hoje, os pesquisadores identificaram um tipo específico de pulga responsável pela doença: a pulga cavadora, ou Tunga penetrans, também chamada de pulga da areia. A pulga Tunga prefere climas quentes e secos e é nativa do Caribe e das Índias Ocidentais. Aqueles que moram ou viajam para a América Latina, África, Paquistão e Índia também podem pegar esse pequeno carona nos pés.
Quando a pulga Tunga se enterra pela primeira vez sob a pele, ela deixa um pequeno ponto preto. Logo depois disso, os pacientes notarão uma área crescente de vermelhidão com um ponto preto que aumenta de tamanho no centro. Ao longo das semanas seguintes, a tungíase causa um nódulo branco e distinto na pele, do tamanho de uma ervilha. Muitas pessoas podem sofrer de lesões múltiplas.
A pele ao redor da lesão frequentemente ficará vermelha e inchada. Muitos pacientes relatam coceira e dor, que às vezes podem ser intensas. Se a tungíase não for tratada ou o paciente tiver uma infecção grave, podem ocorrer complicações com risco de vida e infecções secundárias. Podem se formar úlceras, junto com gangrena, que pode levar à perda de dedos, pés ou pernas. A tungíase também pode causar celulite, tétano e morte.
Alguns pacientes podem se curar por conta própria sem o risco de complicações fatais. A pulga Tunga morre em cerca de duas semanas e, eventualmente, deixará o corpo à medida que células velhas da pele são eliminadas. Caso contrário, os pacientes podem responder à aplicação de uma camada espessa de cera sobre a lesão, o que pode sufocar a pulga. O médico também pode aplicar medicamentos antiparasitários na pele, que podem incluir tiabendazol, ivermectina e metrifonato.
Em casos mais graves, a tungíase pode precisar ser tratada com crioterapia, que envolve o congelamento da lesão com nitrogênio líquido. O médico também pode recomendar a remoção física da pulga. Isso pode envolver a abertura da lesão ou a sua remoção completa.