Um assassino natural ou célula NK é um glóbulo branco que atua como a primeira linha de defesa do sistema imunológico contra invasores externos como tumores, bactérias e vírus. As células NK são conhecidas como natural killers porque não precisam reagir a antígenos específicos, elas apenas precisam reconhecer que uma célula é estranha e não pertence a ela. Como essas células são tão poderosas, o corpo tem uma série de etapas que são projetadas para impedir que as células NK corram soltas e acidentalmente ataquem seu hospedeiro.
Para entender como as células assassinas naturais funcionam, é necessário fazer uma breve incursão na biologia. Essas células procuram proteínas conhecidas como Antígenos Leucocitários Humanos (HLAs), que são exibidos na superfície de outras células. Se uma célula natural killer reconhece as proteínas HLA como pertencentes ao “eu”, ela ignora a célula, presumindo que ela pertence. Se, por outro lado, os HLAs parecem estranhos, a célula natural killer libera toxinas que matam a célula estranha.
Os HLAs são expressos por meio do Complexo Principal de Histocompatibilidade, um grupo de genes localizados no sexto cromossomo. O Complexo Principal de Histocompatibilidade é principal porque desempenha uma regra crítica na aceitação ou rejeição de tecidos transplantados. Se os HLAs de um órgão não corresponderem, o corpo o rejeitará, com as células assassinas naturais se movendo para proteger o corpo de um invasor percebido.
Uma célula natural killer tem vários receptores que usa para reunir informações sobre as células com as quais entra em contato. Normalmente, pelo menos um receptor específico deve ser ativado para que uma célula natural killer entre em ação. Outras células do sistema imunológico também podem estar envolvidas na resposta, com o sistema imunológico entrando em ação para tratar de problemas de saúde emergentes. A célula natural assassina funciona agarrando-se à célula suspeita e essencialmente injetando-a com citotoxinas, substâncias projetadas para matar células.
Às vezes, as coisas dão errado com as células assassinas naturais. Por exemplo, às vezes uma mulher carrega um bebê com HLAs incompatíveis e as células assassinas naturais pensam que o feto é perigoso. Nesses casos, vários tratamentos médicos são usados com o objetivo de permitir que o bebê se desenvolva para que a mulher possa carregá-lo até o fim. As células assassinas naturais também podem se tornar malignas, desenvolvendo linfoma, um tipo de câncer. O linfoma de células NK pode ser extremamente difícil de tratar.