Um defensor de idosos é alguém que trabalha para falar e proteger os idosos. A defesa de direitos de idosos pode assumir muitas formas. Em alguns casos, a defesa dos idosos pode significar escrever para os legisladores estaduais para aprovar leis que protejam os idosos e punam cuidadores e instituições de cuidado abusivos ou negligentes. Um defensor de idosos também pode trabalhar com serviços estaduais de proteção a adultos, assistentes sociais ou instituições de assistência a idosos para garantir que as necessidades dos clientes idosos sejam atendidas e que seus direitos civis sejam protegidos. Alguns defensores dos idosos trabalham com indivíduos para garantir que estejam recebendo os cuidados de que precisam e para ajudá-los a encontrá-los, caso não estejam.
À medida que a população idosa aumenta nos EUA e na Europa, os casos de maus-tratos também aumentam. Rastrear e prevenir o abuso de idosos é extremamente difícil para as agências estaduais porque o abuso doméstico de idosos muitas vezes passa despercebido ou não relatado, e o abuso em instituições de cuidados pode ser escondido dos inspetores. Os estados dos EUA são inconsistentes em suas leis que definem e punem o abuso de idosos, portanto, um defensor de idosos pode ajudar trabalhando com legisladores estaduais para aumentar a conscientização e aprovar leis que protegem idosos em risco.
O National Center on Elder Abuse estimou em 2003 que 1 a 2 milhões de idosos americanos sofreram alguma forma de abuso, exploração ou negligência. Os idosos são particularmente vulneráveis ao abuso porque podem ser completamente dependentes de outra pessoa para suas necessidades diárias ou devido à diminuição das capacidades físicas ou mentais. O abuso pode ser físico, emocional ou explorador. Um defensor de idosos pode ser apenas um vizinho que suspeita de um problema e ajuda uma pessoa idosa relatando a suspeita de abuso aos assistentes sociais ou às autoridades locais.
Algumas cidades têm linhas diretas de abuso de idosos para vítimas, vizinhos e cuidadores para denunciar anonimamente suspeitas de abuso. Agências locais de defesa dos idosos também estão sendo formadas, com funcionários voluntários ou pagos que são treinados para identificar e denunciar abusos. Esses defensores dos idosos podem trabalhar com idosos individualmente, com cuidadores domiciliares ou em instituições de cuidados internos. Seu trabalho é aumentar a conscientização sobre os sinais de abuso e trabalhar com os idosos para ajudá-los a encontrar maneiras de sair de situações de abuso.
Muitos centros de assistência a idosos estão implantando protocolos de defesa de idosos, que um defensor local de idosos pode monitorar ou auxiliar no treinamento de funcionários. Esses protocolos estabelecem quais são os direitos dos pacientes e clientes, o que constitui abuso e as vias apropriadas e os padrões de responsabilidade para denunciar, prevenir e punir negligência, abuso e exploração.