Um desfibrilador externo automático (AED) é uma máquina salva-vidas usada para verificar o ritmo cardíaco de uma pessoa e permite que o operador da máquina saiba se o coração da pessoa precisa ou não de um salto para restabelecer o ritmo cardíaco normal. Se a pessoa precisar de um choque cardíaco devido a uma emergência cardíaca, a máquina informa verbalmente o operador. O choque administrado, conhecido como desfibrilação, ajuda o coração vacilante a estabelecer um ritmo adequado mais uma vez.
A desfibrilação é considerada uma das quatro etapas críticas para aumentar a chance de sobrevivência de uma pessoa que sofreu parada cardíaca súbita. A primeira etapa é fornecer acesso rápido a cuidados médicos, o que envolve ligar para o 911 ou outro número para atendimento de emergência. A próxima etapa envolve a administração de RCP. A terceira etapa envolve o uso do DEA para fornecer desfibrilação precoce. A etapa quatro envolve o fornecimento de suporte cardíaco avançado quando necessário. A desfibrilação é a etapa mais importante para garantir o retorno ao ritmo cardíaco normal para uma vítima de parada cardíaca súbita.
O primeiro passo para usar um DEA é ligar a máquina. Quando está ligado, o DEA instrui a pessoa que o opera para colocar dois eletrodos no tórax da pessoa que pode estar apresentando anormalidades do ritmo cardíaco. Esses eletrodos são fornecidos com a máquina. O DEA monitora o ritmo cardíaco da pessoa por meio dos eletrodos. No caso de o coração exigir um choque, a máquina não apenas informa ao socorrista para realizar a desfibrilação, mas também o instrui a pressionar o botão de choque e se afastar do indivíduo afetado enquanto o choque ocorre.
Um AED é projetado para ser muito fácil de usar e tem o tamanho de um laptop. No entanto, o treinamento é considerado necessário para dar ao socorrista uma boa compreensão de como a desfibrilação funciona como parte do resgate e estabilização de emergência cardíaca. Como um DEA pode salvar vidas, a polícia, os bombeiros e os técnicos de emergência médica são normalmente treinados para usá-los. Às vezes, leigos podem ser chamados a usá-los também, e existem leis em cada estado que protegem as pessoas comuns que os usam para tentar salvar vítimas de emergências cardíacas. Essas máquinas são encontradas em vários locais onde um grande número de pessoas se reúne, como shoppings, escolas, centros comunitários, edifícios corporativos e até estádios esportivos; os aeroportos normalmente também os possuem.