Um alter ego é um segundo eu, uma parte da personalidade de uma pessoa que está em marcante contraste com sua personalidade regular. Este conceito é freqüentemente usado como um artifício literário, talvez o mais famoso em Strange Case of Dr. Jekyll and Mr. Hyde, mas também foi explorado em filosofia, governo e até economia. A ideia de uma segunda personalidade distinta é intrigante para algumas pessoas, e o conceito às vezes é usado para explicar o comportamento considerado irregular ou anormal.
Este termo latino, que significa literalmente outro eu, não aparece com muita frequência na psicologia clínica ou na psiquiatria. Embora algumas condições de saúde mental envolvam a manifestação de personalidades alternativas, termos clínicos como transtorno dissociativo de identidade são geralmente preferidos, já que os psicólogos gostam de traçar uma linha clara entre a psicologia e disciplinas como ficção e filosofia.
As pessoas se referem ao alter ego de várias maneiras diferentes. Algumas pessoas, por exemplo, usam esse termo para falar sobre amigos próximos e inseparáveis, referindo-se à ideia de que esses amigos se enredaram em sua identidade pessoal. Certamente é verdade que algumas pessoas parecem vir em pares com seus melhores amigos.
Personagens interpretados por atores às vezes são chamados de alter egos, especialmente quando esses personagens são importantes e famosos e tornaram o nome do ator bem conhecido. O alter de Sean Connery, por exemplo, é James Bond, porque embora outros atores tenham retratado o personagem, Connery o tornou famoso, e sua marca registrada é freqüentemente apontada como o verdadeiro Bond.
Quando alguém se comporta de maneira diferente em diferentes situações, às vezes é dito que ele ou ela tem um alter ego. Na verdade, o ajuste do comportamento de alguém para atender às normas e expectativas sociais poderia ser considerado uma adaptação social, mas as pessoas que se sentem igualmente à vontade em uma variedade de situações contrastantes às vezes são vistas com suspeita por pessoas que são menos adaptáveis. Uma mãe amorosa que também é uma mulher de negócios inteligente é um exemplo.
Alguém com um alter especialmente desenvolvido na ficção e no cinema pode levar uma “vida dupla”. Por exemplo, um personagem de romance que trabalha como espião pode ter um trabalho disfarçado como mecânico de automóveis, com personagens que sabem sobre a identidade secreta que faz referência à vida dupla do protagonista e ao estresse emocional que ela cria. Vidas duplas também ocorrem no mundo real, embora sejam menos comuns do que a ficção sugere.