Um alto-falante é simplesmente um dispositivo que converte energia elétrica em som que é amplificado para que possa ser ouvido a uma distância maior do que o permitido pelo som original. Não há diferença no uso dos termos alto-falante e alto-falante e ambos são freqüentemente usados alternadamente. Alguns alto-falantes são capazes de produzir sons em uma ampla faixa de frequências e alguns são feitos apenas para reproduzir certas frequências.
Embora possa parecer mais desejável que um alto-falante transmita na faixa mais ampla de frequências possível, há vantagens para aqueles que têm uma faixa limitada. Devido ao tamanho do sistema necessário para reproduzir bem o amplo espectro de frequências, pode ser mais difícil encontrar um alto-falante compacto que possa lidar adequadamente com a tarefa. Portanto, muitos alto-falantes tentando fazer todas as frequências podem fazer um trabalho de reprodução de som abaixo do padrão.
Ter vários alto-falantes, alguns deles especializados em diferentes faixas de frequências de som, oferece algumas vantagens. Um alto-falante projetado para lidar com sons de gama média e alta pode ser bom para reproduzir vozes humanas e certos tipos de música. No entanto, outros alto-falantes, como o woofer e o subwoofer, são projetados para produzir sons de oitavas mais baixas.
Um alto-falante é classificado como woofer se tiver o objetivo de reproduzir oitavas inferiores do som. Um subwoofer é um alto-falante que se destina a produzir as duas a três oitavas de som mais baixas. O subwoofer geralmente se parece com uma caixa e é provavelmente o alto-falante sujeito às vibrações mais perceptíveis.
Um dos usos mais comuns de alto-falantes em casa é como alto-falantes de home theater. Esses alto-falantes geralmente são sincronizados para produzir um efeito de som surround e são freqüentemente chamados de alto-falantes surround. Isso é especialmente útil ao assistir a filmes, onde o áudio geralmente deve ser reproduzido em um sistema de som surround.
A qualidade do alto-falante depende muito do peso e, portanto, do tamanho do ímã dentro do alto-falante. Quanto maior o ímã, mais potente será o alto-falante. O peso do ímã deve ser listado nas especificações de qualquer bom alto-falante. No entanto, deve-se notar que alguns pesam todo o sistema magnético e não apenas o próprio ímã. Isso pode afetar a potência e a qualidade do alto-falante e fazer com que alguns comprem algo diferente do que pensavam estar comprando.