Um antígeno da gripe é uma parte do vírus da gripe usado para produzir uma vacina contra a gripe. Existem dois tipos de peças na superfície do vírus que servem como antígenos, ou agentes, que induzem a produção de anticorpos. Os anticorpos são produzidos pelo sistema imunológico para neutralizar substâncias estranhas no corpo.
Nos Estados Unidos, a gripe ou gripe é considerada a sétima causa de morte. Causa muita miséria, trabalho perdido e hospitalizações. Periodicamente, ocorrem pandemias mundiais. São surtos de novos tipos de gripe, aos quais as pessoas não têm resistência, que se espalham rapidamente. Esses surtos podem matar dezenas de milhões de pessoas. Isso aconteceu três vezes no século XX.
Para tentar prevenir contra a gripe, muitas pessoas tomam a vacina contra a gripe todos os anos. Na verdade, trata-se de material inativado de partículas de vírus que são introduzidas no corpo por injeção. O sistema imunológico do corpo reconhece os antígenos da gripe como estranhos e produz anticorpos contra eles. O sistema imunológico lembra que esses antígenos são estranhos e responderão rapidamente para neutralizar os vírus da gripe que tentam infectar a pessoa. A vacina contra a gripe só prevenirá a infecção se tiver sido feita para a cepa específica que está atacando a pessoa.
A população de vírus influenza está em constante evolução. Assim, é uma previsão de quais cepas de gripe se espalharão no próximo ano. A vacina foi desenvolvida pela Organização Mundial da Saúde (OMS) e contém três cepas diferentes de gripe. Uma é a influenza B, um tipo menos virulento, e as outras duas são cepas diferentes da influenza A. Foram as cepas da influenza A responsáveis pela gripe suína de 2009 e pelas pandemias de gripe espanhola de 1918.
As vacinas são feitas em ovos de galinha usando partículas virais inteiras. Os anticorpos que impulsionam o sistema imunológico são produzidos contra duas partes do vírus que se encontram em sua superfície. Cada antígeno da gripe é uma proteína. Um é chamado de hemaglutinina e liga o vírus à célula que está sendo infectada. A outra é a neuraminidase, que está envolvida no processamento de açúcares na superfície da célula. Essa proteína é alvo de medicamentos que tratam a gripe.
As vacinas feitas com antígenos para essas cepas de influenza em particular são eficazes contra os vírus usados para fazer a vacina. Eles, entretanto, não serão eficazes contra vírus que sofreram mutação e mudaram a estrutura de seus antígenos. Pode haver dois tipos de mudanças nos antígenos. O antígeno da gripe pode sofrer mutação e mudar sua forma, ou um novo tipo de vírus pode se formar com antígenos mistos de diferentes tipos de vírus. A última é uma situação mais séria, pois muitas vezes resulta em variedades inteiramente novas às quais as pessoas não têm resistência.
Estudos de detecção de antígenos são usados para identificar surtos e decidir se uma pessoa está infectada com o vírus da gripe e se medicamentos antivirais devem ser usados. Os testes mais antigos utilizavam anticorpos para os tipos de antígenos da gripe para determinar se o vírus estava presente. Estes, embora precisos, podem ser demorados. Mais recentemente, foram desenvolvidos testes rápidos de diagnóstico de influenza (RIDTs) que podem dar resultados em meia hora.
Com doenças de mutação rápida que se espalham facilmente, como a gripe, é sempre uma corrida tentar ficar à frente da mais nova cepa viral. O vírus da gripe vive em hospedeiros alternativos, como pássaros, porcos e até focas. Ele pode sofrer mutações repentinas para se espalhar para uma nova espécie. Mesmo a gripe sazonal padrão mata um grande número de pessoas a cada ano, e uma pandemia de uma cepa altamente virulenta pode representar uma grave ameaça à saúde humana.