Um aquecedor solar de água é um dispositivo que usa a energia do sol para aquecer água, geralmente para uso doméstico ou em edifícios. Este tipo de energia alternativa renovável é um dos usos mais comuns da energia solar. Dependendo do tipo de aquecedor de água, ele pode funcionar de várias maneiras. Geralmente, todos os aquecedores solares de água fazem três coisas básicas: coleta de energia, transferência de energia e armazenamento de energia.
Os coletores começam o processo de aquecimento de água em um aquecedor solar de água captando a energia do sol. Três tipos básicos de coletores podem ser usados: coletores de lote, coletores de placa plana ou coletores de tubo a vácuo. Os coletores de lote aquecem a água em tanques escuros e armazenam-na lá até que esteja pronta para uso. Os coletores de placa plana usam uma série de tubos paralelos para aquecer a água, cobertos por uma placa de vidro. Os coletores de tubos evacuados usam uma abordagem de garrafa isolada para aquecer a água e geralmente são considerados a maneira mais eficiente, mas os custos iniciais são maiores.
A circulação é outra porção dos aquecedores solares de água que pode ser diferente, dependendo do modelo. A circulação pode ser feita por meio de um sistema direto ou indireto, que aquece outro líquido e, em seguida, transfere esse calor para a água. A água pode ser transferida para a área de armazenamento por meio de uma bomba ou por convecção natural. A maioria das empresas de instalação colocará um sistema de circulação indireta se houver perigo de congelamento da água líquida, como é o caso em climas mais frios.
O principal benefício de um aquecedor solar de água é sua capacidade de economizar nos custos de energia. Dependendo da época do ano, das condições meteorológicas e do tipo de coletor usado, pode não ser possível fornecer água para uma casa inteira usando um aquecedor solar de água. Se for esse o caso, um aquecedor de água de reserva de algum tipo, geralmente movido a eletricidade tradicional, pode ajudar a compensar a diferença.
As desvantagens do sistema de aquecimento solar de água são geralmente os custos iniciais e a confiabilidade da água quente. Os custos de instalação podem chegar a cinco vezes mais que um aquecedor de água de alta eficiência que funciona com fontes tradicionais de energia. Além disso, para sempre garantir que haja água quente disponível, algum outro tipo de aquecedor de água também pode ser necessário. Se houver uma queda de energia e o proprietário estiver usando uma bomba para transferir água para a área de armazenamento, isso pode ser impossível.