Um arquipélago é um aglomerado de ilhas frequentemente formado por atividade vulcânica. Exemplos podem ser encontrados em mar aberto, bem como perto de grandes massas de terra. O primeiro é geralmente mais comum que o último.
Em alguns casos, um arquipélago se forma porque está acima de um ponto de acesso oceânico. Existem cerca de 50 pontos de acesso identificados que são definidos como tendo um período prolongado de vulcanismo ativo. Um aglomerado famoso são as ilhas havaianas, que ficam no topo de um ponto de acesso oceânico.
A erosão e os depósitos de sedimentos podem influenciar a forma como um arquipélago se forma. Por exemplo, quando as ilhas ocorrem perto de uma massa terrestre maior, elas podem ter sido anteriormente conectadas a essa massa. Tanto a erosão quanto o deslocamento das placas tectônicas podem ter resultado em partes da massa terrestre se afastando ou sendo separadas. Geralmente, esse é um processo muito demorado.
Devido à atividade vulcânica, as ilhas de um arquipélago podem reduzir ou aumentar de tamanho. Se a atividade vulcânica permanecer razoavelmente constante, a deposição de materiais vulcânicos pode realmente expandir uma ilha. Como a ilha é cercada por água, também está sujeita a erosão relativamente contínua. A atividade vulcânica feroz também pode dizimar completamente uma ilha em um arquipélago. O clima certamente pode ter um efeito também nas ilhas. Aqueles localizados em regiões tropicais estão sujeitos a furacões ferozes.
Existem muitos arquipélagos no mundo, e a definição pode se referir não apenas a um grupo de ilhas, mas também a qualquer mar que tenha várias ilhas pequenas. O Mar Egeu é considerado um arquipélago por causa de suas muitas massas terrestres. Um grupo de ilhas não precisa necessariamente ser pequeno, nem sempre é instável. As Ilhas Britânicas, por exemplo, são um aglomerado grande e estável, e o Florida Keys inclui pelo menos 1.700 pequenas ilhas que se estendem do extremo sul da Flórida. Outro grande arquipélago são as ilhas que compõem a Nova Zelândia e a Nova Guiné.