Os títulos de curto prazo referem-se a investimentos com vencimento em nove meses ou menos. Os certificados de depósito com vencimentos curtos, títulos de curto prazo, notas promissórias e letras do Tesouro são considerados papéis de curto prazo. Esses tipos de investimentos podem ser emitidos por governos, instituições financeiras ou corporações.
Os papéis de curto prazo tendem a ter baixo risco e alta liquidez. Como o prazo é de nove meses ou menos, e geralmente de até 90 dias, há pouco risco de que a taxa de juros aumente drasticamente durante esse tempo, o que tornaria outros investimentos mais atraentes. Da mesma forma, o horizonte de curto prazo significa que o investidor receberá de volta seu investimento, com juros, em um período de tempo relativamente curto.
Muitas empresas, instituições financeiras e governamentais dependem de papéis de curto prazo para financiar a maior parte de suas operações diárias. Devido ao bom crédito dessas organizações, elas geralmente não têm problemas para emitir e resgatar essas notas para atender às suas necessidades. Durante a crise de crédito de 2008 e 2009, no entanto, muitas organizações não conseguiram emitir os papéis de curto prazo de que precisavam para operar, e o governo dos Estados Unidos teve de ajudá-las com um resgate. Essa crise de crédito tirou algumas empresas do mercado e fez com que outras reduzissem seus negócios até que o crédito de curto prazo se tornasse mais disponível.
Às vezes, a empresa emissora usa alguns de seus ativos como garantia para transações em papel de curto prazo. Isso é conhecido como papel comercial lastreado em ativos. As contas a receber são comumente usadas como garantia para papéis comerciais lastreados em ativos. Quando uma empresa vende suas contas a receber a um banco, o banco pode então emitir commercial papers lastreados em ativos. Após 90 a 180 dias, quando a empresa recebe seus recebíveis, ela compra de volta o papel vencido acrescido de juros. Se uma empresa tiver um relatório de crédito menos do que estelar, ela pode emitir commercial papers lastreados em ativos para levantar dinheiro no curto prazo.
O papel de curto prazo é normalmente comprado com desconto, de forma que, no vencimento, o investidor receba o valor de face do título. A diferença entre o preço que o investidor pagou pelo título e o preço pelo qual ele é resgatado, ou o valor de face, representa o retorno do investimento. Por se tratar de um investimento de renda fixa, muitas vezes lastreado em ativos da instituição emissora, é relativamente seguro. Um banco de investimento que lida com uma quantidade significativa de papéis de curto prazo pode ser denominado negociante de papel.