Um ato de habilitação é uma lei aprovada por um órgão legislativo para conceder autoridade para algum tipo de ação. Muitas constituições declaram que a permissão de tal órgão é necessária para certos tipos de ações, incluindo decretos executivos por líderes nacionais ou governança local por cidadãos. O termo “ato habilitador” tem significados diferentes em contextos diferentes – os dois usos mais comuns do termo referem-se a leis aprovadas nos Estados Unidos e na Alemanha. Nos Estados Unidos, o termo geralmente se refere a atos do Congresso que concederam aos territórios permissão para formar estados. Na Alemanha, era o nome de um ato que concedia ao líder Adolf Hitler autoridade irrestrita para aprovar leis.
Nos Estados Unidos, o Enabling Act de 1802 permitiu que uma parte do Território do Noroeste iniciasse a transição para um estado completo. O Território do Noroeste inicialmente tinha menos de 60,000 habitantes e, portanto, recebeu o status de território por meio da Portaria do Noroeste de 1787. Quando o território tinha a população designada em 1802, o Congresso dos Estados Unidos – órgão que concede autoridade para ser um Estado – permitiu a formação da área uma constituição. Após a ratificação de sua constituição, tornou-se o estado de Ohio. A legislação foi chamada de ato de habilitação porque permitiu que os residentes do Território do Noroeste se organizassem e se candidatassem para ingressar nos Estados Unidos em pé de igualdade com outros estados.
Da mesma forma, as Leis de Capacitação de 1889 e 1910 permitiram que territórios adicionais se tornassem estados. Dakota do Norte, Dakota do Sul, Montana e Washington tornaram-se estados em novembro de 1889 após a ratificação de suas constituições estaduais. O Arizona e o Novo México foram aceitos em 1910. O Enabling Act de 1802 estabeleceu o precedente para essas leis que vieram depois. Na época em que o Havaí e o Alasca foram admitidos como estados após a Segunda Guerra Mundial, esses atos não receberam mais o nome de “habilitação”. Na Alemanha, nessa época, um ato de habilitação tinha um significado muito diferente.
O parlamento alemão aprovou a Lei de Capacitação de 1933 para dar ao líder Adolf Hitler poderes ditatoriais. Foi a próxima grande medida legal que estabeleceu sua ditadura após o Decreto do Incêndio do Reichstag, que suspendeu muitas liberdades civis e leis de direitos humanos de longa data. Hitler alegou que precisava de poder total e irrestrito para proteger o povo da Alemanha e salvar a sociedade da destruição. Os historiadores consideram o Enabling Act de 1933 um momento crucial na história que permitiu a Hitler remodelar a sociedade alemã, conduzir o país à guerra mundial e orquestrar o Holocausto. A lei passou de 441 votos a 94 – embora devesse durar apenas quatro anos, foi votada em lei novamente três vezes entre 1937 e 1944.