O desastre do Kursk foi um incidente em 2000 no qual o submarino russo Kursk afundou com todas as mãos. Os 118 marinheiros e oficiais a bordo morreram, a maioria deles poucos minutos após o incidente. Muitos meios de comunicação foram cativados pelo desastre de Kursk e subsequentes tentativas de resgate, e uma série de teorias da conspiração giram em torno da cadeia de eventos que levaram o Kursk a afundar.
Este submarino da Classe Oscar II foi comissionado em 1994. Em 12 de agosto de 2000, o Kursk navegou para o Mar de Barents junto com outro submarino para um exercício no qual o Kursk estava programado para disparar torpedos falsos. Tudo no Kursk parecia estar em funcionamento, incluindo seus dois reatores nucleares, mas quando o torpedo foi preparado para o lançamento, ocorreu uma explosão.
Embora a sala de torpedos no Kursk pudesse ser lacrada com o uso de uma porta estanque, geralmente ficava aberta. Isso se provou mortal quando a explosão ocorreu, com a porta aberta permitindo que a explosão rasgasse vários compartimentos. Vários marinheiros morreram instantaneamente e muitos outros ficaram gravemente feridos. Em vez de voltar à superfície, o Kursk afundou, talvez devido à confusão a bordo que dificultou o cumprimento das ordens.
Quando o Kursk atingiu o fundo do mar, outra série de explosões atingiu o submarino. Essas explosões foram fortes o suficiente para serem registradas em sismógrafos na Europa e parecem ter sido causadas pela detonação de torpedos adicionais que foram empurrados quando o submarino atingiu o fundo do oceano, a 350 pés (108 metros).
Pelo menos 23 pessoas sobreviveram, reunidas em um único compartimento. Os nomes dos sobreviventes foram registrados por um oficial, que também fez anotações que se tornaram cada vez mais desesperadoras à medida que os sistemas de suporte de vida do submarino falhavam. Inicialmente, os marinheiros acreditavam que seriam resgatados, mas não foi o caso. O governo russo primeiro anunciou que o submarino estava passando por “dificuldades técnicas”, depois admitindo que o Kursk havia afundado e aceitando ajuda dos governos britânico e norueguês quando eles se ofereceram para viajar até o local do naufrágio para uma operação de resgate.
Não foi até 20 de agosto que os navios de resgate chegaram ao local e, neste momento, todas as mãos a bordo haviam morrido. As evidências pareciam indicar que os marinheiros sobreviventes podem ter acidentalmente iniciado um incêndio que matou vários marinheiros imediatamente e fez com que outros sufocassem enquanto o fogo consumia o oxigênio disponível no submarino. Mais de um ano depois, o Kursk foi resgatado pelos holandeses e os corpos dos marinheiros foram sepultados na Rússia.
Os eventos do desastre de Kursk foram intrigantes para a mídia, pois forneceram uma ilustração clara da preferência do governo russo pelo sigilo. Algumas pessoas sugeriram que, se os russos tivessem pedido ajuda em 12 de agosto, talvez fosse possível chegar ao local mais cedo e alguns dos marinheiros poderiam ter sido resgatados. Os Estados Unidos também ficaram irritados quando sua oferta de ajuda foi rejeitada.
Teóricos da conspiração afirmam que o Kursk na verdade afundou como resultado de uma colisão com outro submarino, com o USS Memphis sendo frequentemente apontado como o culpado. Outros disseram que o navio pode ter sido atingido por um torpedo. No entanto, a inspeção do navio após a operação de resgate confirmou que o Kursk afundou como resultado de uma explosão acidental, que, embora trágica, estava longe de ser sinistra.