Um bacteriostático é um composto que tem o efeito de prevenir o crescimento bacteriano. Esses agentes não matam as bactérias como os compostos bactericidas; em vez disso, eles limitam a replicação adicional de bactérias no local onde são introduzidas. Vários antibióticos são agentes bacteriostáticos, sendo as tetraciclinas um exemplo notável. Embora as drogas que matam ativamente as bactérias sejam as preferidas para muitos tipos de tratamento, há situações em que essas drogas podem ser melhores para o tratamento de infecções bacterianas.
Essas drogas podem funcionar de várias maneiras diferentes; uma técnica comum é interferir na replicação do DNA na bactéria alvo ou inibir a produção de proteínas. Quando isso acontece, os organismos são incapazes de se multiplicar e, eventualmente, morrem, permitindo que o sistema imunológico os processe e remova do corpo. Esta é uma das razões pelas quais terminar totalmente um curso de antibióticos é crítico. Se alguém que toma um medicamento bacteriostático para de tomá-lo, a bactéria inibida pode começar a se replicar novamente, fazendo com que a infecção volte a ocorrer.
Os cursos dessas drogas tendem a ser mais longos do que os de alguns compostos bactericidas, porque é importante inibir totalmente o crescimento bacteriano até que todos os organismos estejam mortos. Em altas doses, alguns desses medicamentos também podem ser capazes de matar bactérias, além de suprimir o crescimento. O médico pode prescrever esses medicamentos por vários motivos, dependendo da natureza da infecção do paciente e de outros fatores.
As empresas farmacêuticas também fabricam água bacteriostática para injetáveis. Este produto é tratado de forma que bactérias não possam crescer nele enquanto é armazenado, transportado e preparado para entrega. Essas ampolas podem ser misturadas com outras soluções injetáveis e usadas em ambientes clínicos e hospitalares no tratamento de pacientes. Embora a solução em si seja bacteriostática, ainda é possível que ocorra contaminação se a injeção não for realizada adequadamente ou se o ambiente não for mantido limpo.
Tal como acontece com outros antibióticos, existe o risco de que o uso excessivo de compostos bacteriostáticos possa permitir que as bactérias desenvolvam resistência a eles. Por esse motivo, esses medicamentos são prescritos apenas quando são claramente necessários, e os pacientes são alertados para terminar os cursos dos medicamentos para que não contribuam para o desenvolvimento de bactérias resistentes aos antibióticos. Essas bactérias podem ser especialmente problemáticas para pessoas com sistema imunológico comprometido, que carecem de defesas naturais rudimentares contra bactérias e outros microrganismos e que podem sofrer infecções graves como resultado.