Um barômetro mede a pressão atmosférica. O ar na atmosfera exerce uma força chamada pressão que muda constantemente devido ao movimento dos sistemas climáticos. Portanto, em conjunto com outros instrumentos meteorológicos, este dispositivo pode ser usado para ajudar a prever tempo claro ou chuvoso.
Em 1643, Evangelista Torricelli inventou o primeiro barômetro. Ele imaginou que se tivesse um vácuo, um espaço sem ar, ele poderia comparar a pressão atmosférica sempre presente com zero. Torricelli colocou um vácuo contido em um tubo de vidro em cima de um recipiente maior de mercúrio. O ar pressionou a superfície exposta do mercúrio e o empurrou para dentro do tubo. Quanto mais alto o nível de mercúrio, maior a pressão do ar e, originalmente, as unidades de pressão do ar eram apenas milímetros de mercúrio. As pessoas finalmente puderam medir a força do ar.
Desde o advento do “tubo de Torricelli”, outros desenvolveram o barômetro aneróide que funciona sem líquido. Neste instrumento, uma caixa de acordeão de metal flexível que se assemelha a um fole é parcialmente comprimida a uma pressão média. Então, se a pressão do ar aumentar, o fole se contrai porque o ar interno ocupa menos volume. Esta ferramenta é freqüentemente conectada a um dispositivo de gravação, formando um barógrafo. Uma caneta se move contra um cilindro giratório sempre que o fole se move e cria um auxílio visual para o padrão de queda e aumento da pressão do ar. O barógrafo continua sendo um instrumento básico da meteorologia moderna.
Usado em conjunto com um termômetro, este dispositivo pode ajudar a fazer previsões meteorológicas gerais. Embora o clima seja muito complexo, as tempestades seguem mais ou menos certos padrões de sistemas de alta e baixa pressão. Em termos simplificados, um barômetro ascendente significa vento, geada ou céu claro, enquanto um barômetro descendente indica tempestades que se aproximam. Uma leitura constante pode significar precipitação ou sol. Os meteorologistas observam a mudança relativa em diferentes lugares, levando em consideração como a pressão do ar muda com a elevação.
Alguns aparelhos domésticos ainda convertem unidades em polegadas ou milímetros de mercúrio, estando o mercúrio presente ou não. A Sociedade Meteorológica Internacional declarou que a unidade universal de pressão é o hectopascal. Por exemplo, 1016 hectopascais equivalem a 30 polegadas de mercúrio (762.1 mm).