Existem mais de 20,000 espécies diferentes da família Asteraceae, às vezes chamada de família das margaridas. Margaridas são flores parecidas com estrelas, daí o nome do grego áster.
Alguns membros de Asteraceae, como muitas alfaces e girassóis, não são considerados margaridas, mas compartilham muitas das mesmas características.
A família Asteraceae é bastante antiga, com mais de cinquenta milhões de anos em sua formação completa. Suas plantas representam quase dez por cento de todas as plantas com flores na Terra, e é discutível se ela ou a família das orquídeas possui mais gêneros e espécies. As margaridas incluem não apenas as flores com as quais a maioria das pessoas está familiarizada, mas também ervas populares para a saúde, como a equinácea e a arnica, e muitas plantas comestíveis, como alcachofra e escarola.
Quando a maioria das pessoas pensa em margaridas, porém, pensa em várias plantas com flores. Embora todas essas flores caiam na família Asteraceae, elas têm pouco mais em comum para o observador casual.
A verdadeira margarida – aquela da qual o nome se originou – é a margarida inglesa, Bellis perennis. A palavra “margarida” é uma contração da frase “Day’s Eye” e faz referência ao fato de que as margaridas inglesas fecham à noite e abrem suas pétalas novamente à luz do dia. As margaridas se originaram no norte da Europa, mas se espalharam pela Europa e pelas Américas no século XVII. As margaridas inglesas têm pétalas brancas, esbranquiçadas ou às vezes levemente rosadas e um centro amarelo, com hastes e folhas verdes.
Crisântemos, um gênero inteiro dentro das Asteraceae, são o segundo maior grupo de flores que muitas pessoas consideram margaridas. Muitos crisântemos se parecem muito com a margarida inglesa, com pétalas brancas e um centro amarelo. Outros vêm em cores decorativas, variando de rosas e azuis vibrantes a roxos e vermelhos profundos. O crisântemo mais comum, cultivado em partes da Ásia como cultura alimentar, é o crisântemo coronarium; esta flor, também conhecida como margarida-coroa, parece muito semelhante à margarida-inglesa, mas com pétalas amarelas e também um centro amarelo.
Enquanto muitas margaridas têm a aparência típica de pétalas espalhadas por estrelas ao redor de uma área amarela central, outras parecem totalmente estranhas. A margarida africana, por exemplo, tem pétalas roxas brilhantes que se enrolam nas pontas, e uma coleção de florzinhas centrais com pontas amarelas e azuis. O cardo globo, também uma margarida, não tem pétalas em formato de raio óbvio, aparecendo como uma bola. Muitas dálias, ao contrário, têm a configuração clássica de pétalas em estrela, sem nenhuma das florzinhas internas.
As margaridas vêm, essencialmente, em todas as cores e tamanhos, do lavanda ao marrom e aos brancos mais puros. Eles podem ser encontrados em todos os países do planeta, crescendo em praticamente todos os climas. Eles são fáceis de crescer e propagar e são adequados para lidar com solo extremamente seco, tornando-os ideais para jardineiros iniciantes.