Um farol é um tipo de dispositivo que chama a atenção para si mesmo ao emitir luz ou sinais elétricos. Muitas vezes é instalado em locais onde a visibilidade pode ser limitada, como aeroportos ou no mar. Ele pode ter diferentes aplicações, mas é mais comumente usado para alertar sobre perigos ou sinalizar um alarme.
Historicamente, os faróis são usados há muito tempo. Alguns dos primeiros faróis eram fogueiras que eram acesas e espalhadas por fortes e postes em cadeias de montanhas. Em muitas cidades e vilarejos, eles eram usados para alertar sobre a chegada de ataques inimigos. À noite, essas chamas eram facilmente detectadas, enquanto durante o dia a fumaça delas era mais visível. Beacons também foram utilizados para enviar mensagens codificadas através de sistemas de cadeia, onde eram alinhados em linhas que se estendiam por longas distâncias e iluminados um a um.
Hoje, faróis de aeródromo são usados em aeroportos e muitas vezes ficam estacionados acima da torre de controle. Essas luzes ajudam os aviões a encontrar o campo de aviação à noite ou durante tempestades. Muitos beacons usam combinações de cores diferentes para transmitir mensagens aos pilotos. Eles também podem alterar sua taxa de intermitência para alertar sobre possíveis perigos.
Outro tipo comum e conhecido de farol é usado em faróis. Esses edifícios têm sido empregados há séculos para auxiliar a navegação marítima. Eles geralmente são altos e enviam um feixe de luz brilhante, gerado por uma lâmpada enorme no topo da torre. Um farol não apenas ajuda os marinheiros a encontrar destinos, mas também pode ser usado para marcar pontos perigosos cobertos pela água, como recifes e águas rasas. No passado, muitas dessas torres exigiam uma pessoa dentro para operar o farol, mas a maioria hoje é automatizada.
Os beacons de rádio elétricos são um tipo diferente de beacon que emite ondas de rádio para indicar a localização. Sinalizadores de socorro como esse podem ser enviados por navios e aviões para pedir ajuda. Eles geralmente funcionam com o mesmo princípio dos faróis de luz, mas enviam sinais invisíveis que só podem ser detectados por outro rádio sintonizado na frequência ou estação certa. Uma das principais vantagens deste tipo é que podem atingir grandes distâncias.
Embora a maioria dos beacons sejam usados como alarmes, eles também podem marcar ocasiões e eventos especiais. Por exemplo, faróis de luz podem ser acesos em certos feriados, como o Dia de Ano Novo, para reconhecer a celebração. Eles também podem ser usados para significar o início de um mês ou o início de uma temporada.