A biretta é uma tampa quadrada com três ou quatro cumes pontiagudos, frequentemente adornada com um pom ou borla no centro superior. É usado como um chapéu cerimonial por clérigos católicos de muitas fileiras, do cardeal ao seminarista. Outras denominações cristãs adotaram o boné como parte do vestuário clerical, incluindo anglicanos e – mais raramente – luteranos.
Na Igreja Católica, a cor da biretta significa a posição do usuário. Os cardeais vestem biretas vermelhas, os bispos vestem púrpura e os padres, diáconos e seminaristas vestem preto. A biretta vermelha dada aos cardeais costuma ser chamada de abobrinha. O branco é a cor designada para o papa, que raramente – se é que alguma vez – veste esse tipo de chapéu em particular. O clero pode usar a biretta durante as procissões ou sentado durante a missa.
O uso do chapéu pelos padres, no entanto, é limitado; pode ser usada quando o padre caminha em direção ao altar, mas raramente é usada durante a missa. Os sacerdotes usavam tradicionalmente a biretta durante as missas altas, cerimônias mais elaboradas que incluíam canto e a participação de diáconos e sub-diáconos. A Igreja Católica não classifica mais as missas como Alta ou Baixa, definindo “Missa” simplesmente como uma celebração com a congregação da igreja. Os católicos modernos às vezes usam o termo “Missa Alta” para descrever ocasiões especiais e mais solenes.
A biretta semelhante à vista hoje provavelmente apareceu pela primeira vez no século 16, tendo evoluído gradualmente a partir de trajes eclesiásticos anteriores. Séculos atrás, a biretta era simplesmente um boné semelhante ao cocho, uma calota craniana usada pelo clero católico. O próprio stackus data da antiguidade. O boné era usado sob chapéus maiores por uma simples razão – proteção contra o frio. Dado seu benefício prático, os funcionários da igreja e os funcionários seculares começaram a usar a biretta nos séculos 14 e 15. O chapéu também encontrou graça na academia e, embora tenha evoluído para o chapéu chato e outros estilos, ainda é às vezes chamado de biretta.
Na Europa do século XVI, membros de alto escalão da sociedade usavam birettas para mostrar seu status e seu direito de empregar seus próprios guardas armados. Após a formação da Igreja da Inglaterra, os membros do clero ainda usavam birettas da mesma maneira que seus colegas católicos distantes. Nos tempos modernos, membros de alto escalão do clero anglicano e episcopal ainda usam biretas, e até membros de clérigos de baixo escalão às vezes também o usam.
A palavra biretta é italiana, embora provavelmente tenha evoluído da palavra latina medieval “birrettum”. Esta palavra significa literalmente capuz. A primeira parte da palavra vem de “byrrus”, uma palavra latina anterior que poderia ter sido apropriada de uma antiga língua celta.