O sombrero mexicano transforma padrões de cores vivas em um chapéu de abas largas feito de palha, feltro ou veludo; eles são projetados para proteger o usuário da luz solar em longos dias de trabalho no deserto. O ícone reconhecível da cultura e do trabalho mexicano remonta ao vaquero que trabalha com cavalos, o camponês e o músico mariachi. O sombrero passou a ser associado, também, à dança folclórica oficial do México, a jarabe tapatio.
Um sombrero tem uma forma levemente pontiaguda no centro do chapéu, cercado por uma aba muito larga que pode ser levemente revirada na borda. Pode ser simples, feito de palha de ouro folgadamente tecida com uma borda inacabada, ou opulento, com cordão de seda bordado, fios de prata e forro de veludo. Dependendo da ocupação e da posição econômica do usuário, o sombrero pode significar o guitarrista mais famoso de uma banda de mariachi ou o agricultor mais pobre que cuida de seus campos doze horas por dia.
Alguns acreditam que o sombrero se originou no cinturão agrícola ao longo do que se tornaria a fronteira entre os Estados Unidos e o México. O clima do deserto garantiu muitas horas de luz solar batendo nas cabeças, ombros e costas dos perfiladores e colheitadeiras mestiças. Assim, alguém começou a tecer chapéus da grama ou do feno que chegavam longe o bastante para proteger o pescoço, os ombros e os braços. A palavra sombrero vem da palavra espanhola para sombra, “sombre”.
Outros afirmam que o sombrero veio da capital de Jalisco, Guadalajara. Talvez os vaqueros, os nobres cavaleiros de cavalos elegantes, tenham desenvolvido o sombrero junto com outros aspectos únicos de seu uniforme. Para eles, o sombrero era um símbolo de masculinidade, poder e agilidade. Feitos de feltro ou veludo, esses chapéus foram bordados com motivos de ondulação e finalizados com fio de ouro real. Segurados em suas cabeças com um barbiquejo, uma tira de queixo, eles podiam andar rápido ao vento. Os maiores eram conhecidos como sombreros galoneados, semelhantes a chapéus de dez litros.
Finalmente, os músicos mariachi adaptaram o sombrero como um elemento de sua roupa de performance. Tornou-se associado à famosa canção folclórica e dança de acompanhamento, a jarabe tapatio. Esta peça conta a história de um namoro entre um pobre camponês e seu interesse amoroso. Para flertar com ela, ele joga seu sombrero, um bem precioso, no chão como uma oferta de sua generosidade. Quando a garota aceita seus pedidos, ela dança na aba do chapéu.
Para muitos americanos, o sombrero se tornou um símbolo estereotipado do mexicano fazendo uma sesta ao lado de um cacto. A representação como bijuteria turística apaga a rica história do chapéu, reescrevendo o trabalhador mexicano como sonolento e preguiçoso. Em vez disso, o sombrero fala da engenhosidade e diligência do povo do México.