Um membro sênior é o grupo de elite mais experiente ou mais bem-sucedido de pessoas que trabalham juntas como colegas em um ambiente ou instituição acadêmica. Embora a palavra companheiro se refira tradicionalmente a homens, as mulheres também podem ser consideradas membros seniores nessa definição da palavra. Os deveres e responsabilidades de um membro sênior diferem de acordo com a organização em que ele está trabalhando.
Para se tornar um membro sênior, normalmente existem vários requisitos que devem ser preenchidos. Primeiro, o candidato deve ser um membro regular por um período de tempo qualificado. Então, ele ou ela provavelmente também precisará de uma indicação de dois outros bolsistas seniores. Ele também pode ser convidado a passar em uma série de exames de proficiência, fornecer evidências de realizações substanciais e fornecer evidências de treinamento ou educação prolongada. Geralmente, são concedidas poucas bolsas seniores a cada ano, e a competição por elas é intensa.
Em algumas organizações, não há opções de bolsas seniores, e uma bolsa regular é usada em seu lugar. Nesses casos, um bolsista tem um nível elevado de afiliação, em oposição a membros ou associados, os quais se referem a graus mais baixos de afiliação. Dependendo da organização, um membro sênior também pode ser parte integrante do corpo diretivo dessa organização. Usando um sistema democrático, os bolsistas seniores podem votar em procedimentos, decisões financeiras ou até mesmo resolver disputas.
Em algumas organizações, como a Sociedade Real de Londres para a Melhoria do Conhecimento Natural, uma prestigiada sociedade instruída, os bolsistas são o termo para todos os membros. Às vezes, são concedidas bolsas de estudo honorárias. Algumas organizações ou sociedades concedem esse título a um profissional como uma honra por prestar algum serviço excepcional ou por realizar alguma conquista especial. Dependendo da organização, um membro honorário pode não ser um membro da organização real. Esse tipo de comunhão geralmente não tem responsabilidades ou deveres reais, mas possui todos os privilégios que a associação ofereceria.
No mundo dos negócios, existem colegas corporativos. As grandes empresas que operam em setores que exigem intensa pesquisa e desenvolvimento para serem competitivas, geralmente usam o programa de bolsas também. Essas empresas apontam um pequeno número de cientistas e engenheiros experientes como bolsistas. Entre as empresas que usam o programa de bolsas de estudos estão IBM, Microsoft e Sun Microsystems. Nessas empresas, conceder a um funcionário uma bolsa de estudos é a maior honra a ser recebida, e os bolsistas têm ampla independência sobre suas pesquisas.
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