Qualquer instituição de graduação que se dedica à pesquisa e educação é geralmente considerada uma instituição acadêmica. Tais instituições variam de escolas primárias e secundárias a escolas pós-secundárias, como faculdades e universidades, e geralmente são preenchidas por um corpo docente que orienta os alunos na pesquisa e aquisição de diplomas. Uma instituição acadêmica pode fornecer uma ampla educação de uma variedade de assuntos ou ser específica do assunto e atender a apenas um campo de estudo.
A primeira instituição acadêmica que uma criança frequenta é a escola primária, na qual são ensinados conceitos básicos como leitura e matemática introdutória. As escolas primárias, também conhecidas como escolas primárias, podem ser divididas por séries; por exemplo, nos Estados Unidos, muitas escolas primárias vão do jardim de infância à sexta série ou do jardim de infância à oitava série. As escolas que vão do jardim de infância à sexta série geralmente canalizam os graduados para uma escola secundária, que abrange a sétima e a oitava séries, e às vezes a nona série.
As escolas secundárias são o próximo nível de instituição acadêmica em que os alunos ingressam. Isso é mais conhecido como ensino médio, pois as notas incluídas neste nível são do nono ao décimo segundo. Enquanto os níveis de escolaridade incluídos nesta categoria variam de país para país, um estudante geralmente entra nessa instituição acadêmica entre onze e quinze anos. O currículo no nível secundário começa onde o nível primário termina e é geralmente considerado o último estágio do ensino obrigatório.
As escolas pós-secundárias incluem faculdades comunitárias, faculdades, universidades e escolas especializadas, como faculdade de direito ou faculdade de medicina. Muitos estudantes não frequentam esse tipo de instituição acadêmica após o término do ensino obrigatório, seja por ser muito caro ou porque o aluno optou por terminar os estudos e ingressar na força de trabalho. Aqueles que frequentam essas instituições geralmente procuram ajuda financeira na forma de empréstimos, subsídios ou bolsas de estudo. As faculdades comunitárias geralmente são menos caras e oferecem um horário de aula mais versátil para atender alunos de meio período que, de outra forma, poderiam estar trabalhando em dias úteis.
Os diplomas de associado, bacharelado, mestrado e doutorado podem ser obtidos no nível pós-secundário. Esses graus geralmente exigem um curso rigoroso de estudo, bem como quantidades substanciais de pesquisa, principalmente quando se trabalha para um mestrado ou doutorado. As escolas técnicas são instituições de dois anos que treinam estudantes para trabalhos especializados em uma variedade de campos, desde trabalhos trabalhistas a cargos de escritório.