A cúrcuma é uma especiaria derivada dos crescimentos bulbosos das raízes de um membro da família do gengibre das plantas herbáceas. É nativo dos trópicos da Ásia; 95% do cultivo e processamento mundial de açafrão tem origem na Índia. A maior parte é fervida, seca, moída até virar pó e misturada com outras especiarias em caril com sabor do sul da Ásia. Sua característica marcante é uma rica cor amarelo-laranja e sabor de mostarda esfumada levemente amarga. O rizoma de raiz cru costuma ser bastante caro, mas o substituto do açafrão mais frequentemente mencionado é ainda mais caro.
Esse substituto para o açafrão é o açafrão. Dado o preço exorbitante dos estigmas amarelos e secos da flor de açafrão, a equação de substituição provavelmente deveria ser invertida. Ele confere a qualquer prato uma cor amarela brilhante semelhante, mas não tem um sabor tão picante. Desde os primeiros anos do comércio de especiarias na Europa, a planta, cientificamente chamada Curcuma longa, foi apelidada de “açafrão indiano”.
O ingrediente ativo e o pigmento da cúrcuma são chamados de curcumina. Além de ser usado como tempero para cozinhar, era usado como corante têxtil e continua a ser usado como aditivo corante para muitos produtos alimentícios, incluindo pasta de mostarda preparada. Embora bastante diferente no sabor, pó de mostarda seca também é um substituto adequado para açafrão.
A raiz de cúrcuma fresca ou em conserva e óleos infundidos de cúrcuma são incomuns, mas a cúrcuma em pó está prontamente disponível na maioria dos mercados ao redor do mundo. Junto com outras especiarias, principalmente sementes de feno-grego moídas e cominho, o açafrão é um dos principais ingredientes do caril. Portanto, embora não seja exatamente uma substituição, o curry em pó pode certamente ser usado. Da mesma forma, embora transmitam uma cor marrom escura, tanto o feno-grego quanto o cominho têm perfis de sabor bastante semelhantes aos do açafrão.
A cúrcuma tem uma reputação popular por trazer benefícios significativos à saúde. Considerado um agente anti-séptico e antibacteriano, tem sido tradicionalmente usado como um produto cosmético desinfetante. O tempero curativo também foi consumido para uma variedade de doenças digestivas e intestinais. Algumas pesquisas sugerem que pode ter efeitos benéficos contra o câncer e a doença de Alzheimer. Se for verdade, é improvável que haja um substituto igual para o açafrão.