Um sumidouro é um buraco ou abertura na superfície da terra que se forma devido à erosão hídrica abaixo da superfície. Os sumidouros são normalmente encontrados em regiões que consistem em minerais que são facilmente erodidos pelo fluxo de água, e a erosão hídrica é a causa mais comum de sumidouros. Isso pode ser devido a fluxos de água naturais ou criados pelo homem devido a sistemas de esgoto mal feitos, dutos subterrâneos quebrados ou desvio de água natural para novas áreas. Um sumidouro normalmente leva um tempo bastante longo para se formar, no entanto, essa formação é muitas vezes imperceptível da superfície, fazendo com que o aparecimento de um sumidouro pareça repentino e inesperado.
Os buracos são normalmente formados devido à erosão do leito rochoso em uma área devido ao fluxo de água ou movimento sob a superfície do solo. Certos tipos de rocha são mais facilmente erodidos pela circulação de água, incluindo calcário, rochas carbonáticas e leitos de sal encontrados abaixo da superfície. Um sumidouro pode ter quase qualquer tamanho, desde um pequeno orifício com apenas cerca de um pé (cerca de 30 cm) de diâmetro, até crateras maciças com mais de 60 pés (mais de 18 m) em largura e profundidade.
Os leitos de sal podem ser especialmente problemáticos em áreas de alta concentração de água salgada, onde leitos de sal subterrâneos tiveram a chance de se formar por um longo período. À medida que os níveis de água caem ou recuam, esses leitos de sal ficam expostos à erosão das correntes de água e podem ser completamente invisíveis da superfície. Este tipo de sumidouro às vezes pode se formar nos oceanos, chamado de buraco azul, e se estender a grandes profundidades. O calcário e outras rochas carbonáticas também são facilmente erodidas pelo movimento da água ao redor e através deles, tornando mais prováveis buracos em áreas com altas concentrações dessas rochas.
Frequentemente, os buracos se formam naturalmente, devido aos movimentos da água subterrânea abaixo da superfície, mas também podem se formar devido à intervenção humana. Isso geralmente pode ser causado por tubulações quebradas sob o solo. Esses canos geralmente vazam água e essa água pode corroer as rochas carbonáticas de uma área, levando a um problema muito maior do que um cano com vazamento.
A água desviada de uma área para outra também pode causar um sumidouro. Isso pode ser devido ao movimento da água sob o solo em uma nova área ou à água sendo drenada. Em algumas áreas, a água está realmente fornecendo uma pressão importante abaixo da superfície e mantendo o solo estável. Uma vez que a água é drenada, o solo fica enfraquecido e sujeito ao colapso e à formação de um sumidouro.