Uma Operação de Alimentação Concentrada de Animais (CAFO) é um sistema de agricultura que concentra um grande número de animais em um espaço pequeno para obter a máxima eficiência. Exemplos de CAFOs incluem fazendas de suínos em larga escala, operações de criação de vitelos, instalações de produção de ovos e outras “fazendas industriais” semelhantes. O termo foi originalmente cunhado pela Agência de Proteção Ambiental dos Estados Unidos, pois o sistema é mais popular nos EUA, mas pode ser encontrado em outros países ao redor do mundo. Os defensores do sistema da CAFO argumentam que ele é altamente eficiente e relativamente barato, enquanto os oponentes questionam o quão humano é e também levantam preocupações ambientais sobre as práticas da CAFO.
O conceito de concentrar um grande número de animais em um local central para a produção de alimentos é bastante antigo, mas foi apenas na segunda metade do século XX que a técnica começou a ser refinada. Um número cada vez menor de fazendas familiares contribuiu para o crescimento da CAFO, assim como a forte consolidação da produção de carne nas mãos de várias grandes empresas. O número real de CAFOs está em declínio, mas cada CAFO individual tem mais animais do que nunca. Os animais são frequentemente enviados para a CAFO de vários locais para criação e depois enviados em massa para instalações centralizadas de abate e embalagem.
Impactos ambientais
Embora as CAFOs sejam mais eficientes na superfície do que uma fazenda familiar ou de pequena escala, foram levantadas preocupações sobre os custos ocultos da administração das CAFOs, começando pelos impactos ambientais. Grandes quantidades de animais geram grandes quantidades de esterco, que devem ser descartadas. Uma técnica comum é criar uma lagoa de esgoto, mas essas lagoas podem se romper, derramando esgoto bruto em rios, lençóis freáticos e na terra. Devido à dieta de grãos pesados que os animais de muitas CAFOs comem, combinada com grandes quantidades de medicamentos profiláticos, esse esterco está fortemente contaminado com bactérias resistentes a medicamentos, além de hormônios que podem alterar a vida selvagem exposta.
O movimento pelos direitos dos animais também tentou educar os consumidores sobre o sistema da CAFO em todo o mundo, porque eles acreditam que é prejudicial aos animais. Embora o padrão de atendimento entre as CAFOs varie, os animais criados em uma CAFO podem passar a vida inteira em ambientes fechados, geralmente lotados com outros animais. Comida e água são fornecidas em grandes vales automatizados e podem não ter variedade nutricional, o que é crucial para uma boa saúde. Os animais estão mais sujeitos a doenças e problemas comportamentais por causa das condições confinadas, e costumam ter vidas curtas e estressantes.
Regulamentação
Nos Estados Unidos, onde as CAFOs são mais populares, foram tomadas as medidas necessárias para reformar a forma como as CAFOs dos EUA são administradas. Muitas organizações e empresas nos EUA começaram a pressionar por reformas nos anos 90, em resposta às preocupações dos consumidores e, como resultado, muitos estados dos EUA regulam as CAFOs muito mais fortemente do que costumavam. Organizações governamentais, como a Agência de Proteção Ambiental, o Departamento de Argricultura dos Estados Unidos e a Administração de Alimentos e Medicamentos, estão de olho nas CAFOs. O legislador dos EUA também introduziu medidas para resolver os problemas das CAFOs e está tentando encontrar uma maneira viável de usar o sistema eficiente e centralizado sem causar danos ao meio ambiente. A Agência de Meio Ambiente do Reino Unido questionou o impacto ambiental das CAFOs e levou em consideração os protestos contra a construção de CAFOs adicionais no país.