Um capnógrafo é um dispositivo que mede a quantidade de dióxido de carbono em uma amostra de ar. É mais comumente usado para monitorar pacientes em terapia intensiva e pacientes sob anestesia. O dispositivo também pode ser usado como uma ferramenta para diagnosticar problemas respiratórios e monitorar pacientes em situações de resposta a emergências.
O dióxido de carbono (CO2) absorve a luz infravermelha. A luz infravermelha é um tipo de luz que tem um comprimento de onda maior do que a luz visível. Só pode ser visto com instrumentos especiais. Para medir a concentração de dióxido de carbono em uma amostra de ar, um capnógrafo emite uma luz infravermelha através da amostra. Em seguida, mede a luz para descobrir quanto foi absorvido pelo CO2.
Os resultados desta medição são impressos como um capnograma. Um capnograma é um gráfico que representa as leituras do capnógrafo ao longo do tempo. Ele também pode representar graficamente as leituras em relação ao volume de ar que foi inspirado ou expirado. Durante a anestesia, um capnógrafo faz suas leituras do dispositivo que está fornecendo ar ao paciente. Pode ser uma máscara respiratória ou um tubo inserido diretamente nas vias aéreas do paciente – denominado tubo endotraqueal.
Um capnógrafo é melhor do que um observador humano para saber quando algo deu errado, porque ele pode reconhecer uma mudança no CO2 antes que ele se acumule o suficiente para causar sintomas visíveis. O dispositivo pode detectar a maioria dos principais problemas respiratórios, como diminuição da frequência respiratória – também conhecida como hipoventilação. Ele também pode reconhecer quando há um problema com a maneira como o equipamento de anestesia está sendo usado, como quando um tubo de respiração é inserido no esôfago em vez de nas vias aéreas. A colocação de um tubo respiratório no esôfago pode causar a morte se o erro não for percebido rapidamente.
Muitos paramédicos começaram a usar o capnógrafo como uma ferramenta de monitoramento do paciente antes mesmo que ele chegasse ao hospital. Além de certificar-se de que o tubo endotraqueal foi colocado corretamente, os capnógrafos também podem dizer se o paciente está tendo dificuldade para respirar ou não está recebendo ar suficiente. Isso pode ajudar os paramédicos a fazerem escolhas mais bem informadas sobre como tratar um paciente.
O capnógrafo também pode medir a eficácia da ressuscitação cardiopulmonar (RCP). É melhor do que outros dispositivos de medição porque as leituras não são afetadas pelas compressões torácicas. Isso significa que um paramédico não precisa interromper a RCP para saber se a RCP está ajudando o paciente.