Os cartões de embarque são documentos emitidos pelas companhias aéreas e alguns outros serviços de transporte. O passe é um documento fundamental que possibilita ao passageiro embarcar legalmente no meio de transporte. Embora os cartões de embarque sejam mais comumente associados a voos de avião, eles ajudam a facilitar o processo de embarque para que o procedimento seja realizado de maneira ordenada.
O cartão de embarque típico geralmente inclui alguns elementos básicos. O nome do passageiro, tal como aparece na reserva da viagem, encontra-se no passe. Junto com o nome do viajante, quase sempre é incluído o número de identificação do voo ou trem. Para completar as informações básicas, está a data e a hora da partida. Geralmente, o portão ou plataforma agendada para embarque também está incluída no passe.
Ao mesmo tempo, era necessário que o viajante se apresentasse a um balcão de atendimento para receber o cartão de embarque. Ao longo dos anos, uma variação desse processo tornou possível a obtenção do passe. Além de fazer o check-in em uma recepção e receber um cartão de embarque naquele momento, muitas pessoas agora escolhem quiosques eletrônicos para concluir o processo de check-in. O quiosque imprime automaticamente as etiquetas de bagagem e o passe. Esse processo ajudou a reduzir o tempo de espera, bem como permitiu que os viajantes seguissem diretamente para o portão ou plataforma correta para o embarque.
Geralmente, uma companhia aérea ou serviço ferroviário não permite que um viajante embarque sem um cartão de embarque válido. No caso de o cartão de embarque ser danificado ou perdido entre o ponto de emissão e o local de partida, a maioria dos serviços de transporte pode substituir o passe mediante verificação de sua identidade e reserva de viagem. No entanto, é importante observar que o processo exato usado por diferentes companhias aéreas varia, portanto, o processo pode levar de alguns minutos a uma hora ou mais.