Um carvalho é uma das muitas variedades de árvore ou arbusto do gênero Quercas ou Lithocarpus. Nativos do hemisfério norte, os carvalhos variam amplamente na Europa, Ásia, América do Norte e América do Sul. Conhecido por suas bolotas e como um símbolo mitológico com muitos significados, o carvalho é frequentemente conhecido por sua força e longevidade. No entanto, como a maioria das árvores, os ramos poderosos mantêm um sistema delicado e equilíbrio de vida que pode ser abalado e até destruído por algumas condições.
É difícil acreditar que uma árvore que pode crescer mais de 100 metros possa começar como uma pequena bolota. Na verdade, esses pequenos frutos têm uma chance muito rara de sobreviver para se tornar uma árvore. Alguns especialistas estimam que menos de uma em 30 bolotas se tornará uma árvore madura. Possivelmente como forma de garantir a sobrevivência das espécies, muitos carvalhos aumentam enormemente a produção de bolotas depois de atingir a maturidade, produzindo milhares de bolotas todos os anos.
Na mitologia, o carvalho é um símbolo importante em muitas culturas diferentes. Como um símbolo de força e poder, o carvalho é frequentemente associado ao deus mais graduado das religiões politeístas. A árvore é considerada um sinal importante ou símbolo associado para Júpiter, Zeus e Thor. Na Inglaterra, o famoso Carvalho Major de Sherwood é freqüentemente associado às lendas de Robin Hood, que supostamente planejou seus lotes perto de seus ramos. A Bíblia judaico-cristã está repleta de referências ao carvalho, que muitas vezes servia como um símbolo da força da igreja e de Deus.
Apesar da sua importância como símbolo de força e virilidade, muitos carvalhos estão sujeitos a doenças graves e até fatais. Uma condição, chamada morte súbita de carvalho, é causada por uma infestação de fungos quase microscópicos e pode matar uma árvore saudável em alguns dias ou semanas. Os carvalhos enfermos podem ser um perigo extremo para qualquer pessoa que esteja por perto, pois podem cair repentinamente e com pouco aviso. Deve-se ter o cuidado de inspecionar regularmente os carvalhos que crescem em áreas públicas, a fim de evitar acidentes e até mesmo fatalidades.
Os carvalhos são apreciados por sua madeira para muitos usos diferentes, incluindo a fabricação de barris. Barris de vinho construídos em carvalho são altamente valorizados por sua capacidade de adicionar sabor e profundidade aos vinhos, melhorando o sabor e a qualidade de muitas safras. Durante séculos, os carvalhos também foram valorizados na construção, especialmente na Inglaterra, onde se tornaram a madeira favorita em casas e edifícios de estilo Tudor. Móveis robustos ainda são feitos de carvalho e são muito valorizados, embora sua presença como material de construção tenha diminuído muito desde o início do século 20 devido ao perigo de incêndio.