Um carvalho aquático é uma árvore de folha caduca com uma vida útil comparativamente curta. É um membro da família do carvalho vermelho; o nome botânico desta árvore é Quercus nigra. Nativo dos EUA, o carvalho d’água pode crescer em qualquer tipo de solo e tem folhas pequenas em comparação com muitos outros tipos de carvalho. É propenso a fratura de membros e morte prematura, o que significa que nem sempre é um espécime popular para jardineiros domésticos. Esta espécie produz sementes a cada dois anos.
Crescendo até cerca de 80 metros de altura, o carvalho aquático desenvolve cristas pronunciadas na casca à medida que amadurece. Esta espécie deixa cair suas folhas todo outono, embora algumas folhas possam agarrar-se aos galhos no meio do inverno, fazendo com que às vezes seja descrita como decídua tardia. Nova folhagem se desenvolve no início a meados da primavera. À medida que as folhas amadurecem, esta espécie produz flores muito pequenas e imperceptíveis, seguidas por uma abundância de bolotas.
As bolotas do carvalho aquático são pequenas e têm uma aparência achatada. Como todas as outras espécies de carvalho, as bolotas são as sementes. As bolotas dessa espécie permanecem na árvore por dois anos, e a árvore só produz sementes a cada dois anos. Levando dois anos para amadurecer, as bolotas são comidas por vários pássaros diretamente da árvore. As sementes que caem são consumidas por um grande número de animais forrageiros e insetos.
Depois de colocadas no chão e expostas às duras condições do inverno, as sementes saudáveis começarão a germinar. É comum que o carvalho aquático faça polinização cruzada com outras espécies de carvalho vermelho, criando, assim, carvalhos híbridos. Essas árvores cruzadas são híbridos de primeira geração que, por sua vez, criam híbridos de segunda geração que geralmente têm um desempenho ruim, exibindo muitos traços negativos das árvores-pai originais.
Tolerante a qualquer tipo de solo, o carvalho d’água não resiste a constantes inundações ou períodos prolongados de seca. Como muitos carvalhos, esta espécie tem um sistema radicular grande e complexo que permite sobreviver em solos pobres em nutrientes. As raízes de longo alcance são capazes de extrair os nutrientes necessários de uma ampla área.
Esta espécie é propensa a uma série de cânceres, galhas e podridão de raízes, principalmente se uma árvore já apresentar problemas de saúde geral. A podridão das raízes tem maior probabilidade de atacar as árvores expostas a períodos prolongados de alagamento. A presença de extensa podridão radicular pode levar à morte prematura da árvore e, em casos extremos, pode causar a queda do carvalho aquático. As infecções graves de cancro e vesícula podem levar à ruptura de um membro.
Com uma vida útil comparativamente curta de cerca de 70 anos, não é incomum que o carvalho d’água morra aos 40 anos. Isso significa que, no momento em que a árvore se aproxima de sua altura total, ela está perto do fim de sua vida. Portanto, esta espécie raramente é recomendada para cultivo em jardins ou perto de casas.