Uma caixa Wardian é uma caixa fechada de vidro originalmente usada no transporte de plantas vivas por longas distâncias. Criados e nomeados em homenagem ao botânico inglês Nathaniel Bagshaw Ward, eles se tornaram extremamente populares fora da comunidade científica durante a era vitoriana. A maioria eram caixas com paredes de vidro e bordadas com arabescos decorativos de ferro e podiam ser construídas para serem colocadas em uma mesa ou em um suporte de chão. Esses primeiros terrários eram ambientes amplamente autossustentáveis para uma variedade de plantas.
Como muitas invenções, o propósito original do design da caixa foi concebido para um propósito um pouco diferente. Ward queria observar cada estágio da transformação de larvas em insetos e criou um recipiente com parede de vidro para fazer isso. Quando as plantas começaram a crescer no recipiente com insetos, ele começou a experimentar a ideia de cultivar plantas em um recipiente selado e autossuficiente.
Ele descobriu que a evaporação e condensação que ocorriam dentro de um recipiente de vidro selado mantinham os níveis de umidade em um nível consistente. A temperatura também permaneceu relativamente consistente e ele descobriu que abrir a caixa ou lacrá-la incorretamente, em muitos casos, faria com que as plantas morressem. Esse ambiente selado era ideal para plantas não nativas e exóticas que, de outra forma, não teriam sobrevivido no frio clima inglês.
O ambiente consistente criado por um caso Wardian deu aos botânicos novas oportunidades. As viagens eram longas e, quando trazidas de outras áreas para a Grã-Bretanha e o continente, as plantas eram submetidas a condições adversas que normalmente não resistiam. Uma das únicas opções era trazer sementes e tentar cultivar as plantas em casa. Um caso Wardian permitiu que botânicos trouxessem de volta plantas adultas vivas transportadas com segurança em seu próprio ambiente.
Algumas plantas têm mais probabilidade de prosperar em um caso Wardian do que outras. Gramíneas, samambaias, ficus e plantas que gostam de condições úmidas tendem a se dar bem em caixas de vidro. Os terrários podem ter quase qualquer formato, mas uma caixa típica de Wardian é uma caixa de vidro quadrada ou retangular com uma tampa removível que facilita a adição e remoção de plantas. Muitos casos temáticos estão disponíveis.
Muitas das caixas Wardian originais eram altamente decorativas, com trabalhos em ferro elaborados. As caixas ainda estão disponíveis com uma aparência vitoriana distinta. Os pequenos podem ser encontrados ou feitos para sentar em uma mesa, enquanto os maiores têm suportes de piso decorativos. Eles podem ser feitos em quase todos os tamanhos, e com proteção contra as intempéries e o uso de materiais à prova de ferrugem, alguns podem ficar do lado de fora.