Um cateter vascular, ou cateter venoso, é um tubo fino de plástico flexível que é inserido na veia do paciente e permanece lá para acesso repetido à veia. O cateter permite fácil acesso à corrente sanguínea do paciente para usos médicos, como coletas de sangue periódicas e administração intravenosa (IV) de medicamentos. Embora um tubo simples conectado a uma agulha possa ser suficiente para uso em curto prazo, pacientes com necessidades de acesso vascular de longo prazo podem se beneficiar de um cateter vascular que pode ser implantado durante um procedimento cirúrgico de acesso vascular.
O acesso vascular com um cateter central requer um tubo longo e flexível que é inserido em uma grande veia no pescoço, braço ou parte superior do tórax abaixo da clavícula. O tubo é normalmente movido através do sistema vascular até atingir uma grande veia no meio do tórax. Os cateteres centrais geralmente podem ser usados para monitorar a função cardíaca, bem como distribuir medicamentos ou nutrientes na corrente sanguínea.
Os médicos usam cateteres de acesso vascular por vários motivos, incluindo a administração de medicamentos anticâncer ou quimioterápicos para pacientes com câncer. Pacientes com infecção bacteriana grave podem receber antibióticos intravenosos por meio de um cateter venoso. Pessoas com doença renal geralmente recebem tratamentos de hemodiálise periódicos para remover resíduos do sangue, que podem ser fornecidos por meio desse cateter. Alguns pacientes recebem transfusões de sangue por meio de um cateter venoso para repor o sangue perdido ou para colocar células sangüíneas saudáveis na corrente sanguínea.
Para muitos pacientes, um cateter vascular tem vários benefícios, incluindo acesso repetido ao sistema vascular do paciente sem picadas de agulha dolorosas e inserções cada vez que o acesso vascular é necessário. Os cateteres centrais podem ser menos propensos a causar um vazamento no ponto onde a agulha entra na pele do que um IV normal. Pacientes com um cateter central geralmente apresentam cicatrizes mínimas com a entrada da agulha, em comparação com pacientes que suportam uma picada de agulha separada cada vez que o sistema vascular precisa ser acessado.
Hematomas ou sangramento no local de inserção do cateter, infecção do cateter e danos aos vasos sanguíneos são possíveis riscos do uso do cateter. Um cateter pode ser desalojado se não for monitorado de perto. O ar em um cateter pode causar dor no peito. Em casos raros, os cateteres também causam irregularidades nos batimentos cardíacos.
Uma enfermeira geralmente dá instruções ao paciente sobre a manutenção de um cateter vascular limpo que esteja pronto para uso contínuo. Os pacientes geralmente precisam restringir a atividade física em uma área onde o cateter entra no corpo, como um braço. Um indivíduo com um cateter vascular pode precisar dormir em uma posição diferente da que está acostumada para evitar danos ao cateter.