Um catkin, também conhecido como um ament, é um aglomerado de flores denso, alongado e inclinado, sem pétalas. Mais comumente, as flores encontradas em um catkin são de um mesmo sexo. Em algumas árvores, como o choupo, flores masculinas e femininas estão presentes. Amentilhos são normalmente encontrados em árvores polinizadas pelo vento, como carvalho, bétula, salgueiro e nogueira. Algumas plantas herbáceas, como a urtiga, também produzem amentilhos.
A maioria dos amentilhos se forma antes das folhas da folhagem, para permitir a polinização pelo vento. O vento carrega pólen de um catkin macho ou fêmea para uma flor do sexo oposto, geralmente em uma forma diferente, como uma haste de flor. Em casos raros, os amentilhos podem ser polinizados por insetos, mas na maioria das vezes dependem do vento para concluir esse processo.
Dependendo da planta específica, amentilhos se formarão no final do inverno ao final do verão e produzirão cachos de flores várias semanas após a formação. Essas flores se transformam em sementes perto do final da estação de crescimento, que geralmente é no final do outono para a maioria das árvores. As sementes caem do amentilho e, se sobreviverem, o processo de crescimento começa a formar uma nova árvore.
Cada catkin contém pequenas folhas modificadas, conhecidas como brácteas, que diferem das folhas encontradas nos galhos das árvores. Eles têm uma cor diferente das folhas da folhagem, uma textura diferente ou, às vezes, as duas coisas. Algumas brácteas de catkin atuam como atratores de insetos, no exemplo da polinização de insetos.
Amentilhos são normalmente encontrados pendurados nos galhos da árvore ou arbusto, mas podem crescer eretos em algumas árvores, como a bétula branca. Alguns amentilhos, como o amentilho do salgueiro, estarão cobertos de pelos finos antes de as flores desabrocharem. Esses pêlos muitas vezes obscurecem as pequenas brácteas do amentilho e diminuem ainda mais após a floração.
A polinização manual também é possível usando um catkin. Esta é uma prática popular para os castanheiros americanos em flor. Um amentilho macho é colhido de uma árvore e então levado à mão até uma árvore que carrega uma fêmea de amentilhos. O catkin macho é esfregado contra a fêmea, até que o pólen se esgote, e então o processo é repetido conforme necessário.
Os proprietários de casas com amentilhos com árvores em sua propriedade costumam considerá-los um incômodo. Eles emitem grandes nuvens de pólen quando perturbados e podem desordenar um metro depois de secar e cair da árvore. No entanto, seu aparecimento é necessário para a reprodução dessas plantas.