As plantas herbáceas são plantas com crescimento que morre de volta ao solo a cada ano, ao contrário das plantas lenhosas, que continuam a crescer e permanecem ativas durante a estação quando as plantas herbáceas estão dormentes. Como regra geral, as plantas anuais são todas classificadas como herbáceas, mas as plantas herbáceas também podem ser bienais ou perenes. Muitos jardineiros dependem fortemente de espécies de plantas herbáceas para adicionar cor e textura a seus jardins, e essas plantas freqüentemente formam o núcleo de um jardim.
Uma planta herbácea típica começa a morrer no outono, muitas vezes deixando cair as folhas no processo. Na primavera, surge um novo crescimento, à medida que as raízes e os caules baixos da planta começam a dar brotos frescos. Eventualmente, a planta florescerá novamente, muitas vezes produzindo flores brilhantes e coloridas e uma rica vegetação que florescerá durante o verão, antes que a planta comece a morrer novamente.
No caso das plantas anuais, a planta geralmente se semeia novamente, e novas plantas crescerão novamente na primavera seguinte. Bienais e perenes podem ser capazes de semear novamente, mas também podem se espalhar por meio de rizomas, rebentos e bulbos. Algumas plantas morrem completamente, enquanto outras retêm algum crescimento perto do solo, especialmente em zonas temperadas, onde o clima não será severo o suficiente para forçar a planta a morrer completamente. Essa característica pode ser valiosa, já que os jardineiros geralmente não querem olhar para caules mortos e manchas vazias no jardim a cada inverno.
Os caules das plantas herbáceas são tipicamente macios e carnudos, ao contrário dos das plantas lenhosas. Muitas plantas herbáceas são caracterizadas por flores muito ousadas e brilhantes, o que as torna uma adição muito popular ao jardim. Sua folhagem também pode ser ousada e colorida, com algumas espécies sendo criadas especificamente para folhagens variadas que irão adicionar cor ao jardim. Alguns exemplos de plantas herbáceas incluem: íris, capuchinhas, peônias, cenouras e cosmos.
Essas plantas podem ser usadas de várias maneiras no jardim. As plantas herbáceas costumam ser excelentes bordas e cobertura de solo, porque tendem a crescer rapidamente e se adaptam bem à modelagem com poda e corte cuidadosos. Suas flores brilhantes também as tornam populares para jardinagem em vasos. Algumas podem ser forçadas a florescer dentro de casa no inverno, adicionando um pouco de cor à casa nos meses em que o clima de inverno pode tornar a vida sombria, e essas plantas também podem ser usadas para coisas como controle de erosão, com sementes sendo espalhadas em áreas propensas à erosão para que as plantas se desenvolvam e criem raízes que manterão o solo no lugar.
A maioria dos viveiros mantém uma variedade de plantas herbáceas em estoque, junto com sementes para cultivá-las. Os jardineiros também podem coletar sementes dos jardins de amigos e vizinhos, e algumas plantas também crescerão a partir de aparas. Uma das vantagens de usar anuais e bienais na jardinagem é que a aparência de um jardim pode ser constantemente alterada à medida que as plantas velhas morrem e novas plantas são estabelecidas em seu lugar.