Um cavalo esportivo não é uma raça específica, mas é um tipo de cavalo que pode incluir várias raças. Os cavalos esportivos são usados para eventos esportivos equestres tradicionais, como saltos, eventos, direção combinada e adestramento. Os cavalos de corrida geralmente não são considerados cavalos de esporte. Várias raças de cavalos podem ser consideradas cavalos esportivos, incluindo o cavalo esportivo irlandês. Outras raças, como árabes ou cavalos americanos, também são às vezes usadas como cavalos esportivos.
Idealmente, um cavalo esportivo deve exibir certas qualidades de temperamento e fisionomia. Fisicamente, um cavalo esportivo não deve ser muito pesado, como um cavalo de tração, nem muito refinado, como um cavalo de corrida. Um cavalo esportivo geralmente precisa de uma moldura leve, porém robusta, para a prática de esportes equestres tradicionais. Os cavalos esportivos geralmente compartilham muitas características físicas, incluindo ombros inclinados, uma subida e um pescoço arqueado. Os cavalos esportivos também são geralmente bem musculosos.
As características físicas de um cavalo esportivo devem torná-lo um animal gracioso, com a capacidade de pular bem. Os cavalos esportivos geralmente são criados para o comprimento de seus passos. Idealmente, os cavalos esportivos devem avançar com as patas traseiras ao trotar ou galopar. Esse movimento geralmente contribui para um bom progresso em um cavalo esportivo e significa que ele desfruta de uma suspensão física adequada, o que pode ajudá-lo a competir em esportes equestres. Um cavalo esportivo deve ter pernas bem apertadas e bem musculosas para pular, e os cavalos esportivos geralmente são criados de acordo com sua capacidade de pular, além de outras qualidades.
Os cavalos esportivos também compartilham um temperamento que facilita o trabalho de treinadores e cavaleiros. Idealmente, um cavalo esportivo deve ser capaz de aprender rapidamente e deve demonstrar vontade de cumprir o treinamento e trabalhar para ter sucesso nos esportes equestres. No entanto, os cavalos esportivos podem variar de temperamento, dependendo do nível em que o cavalo compete. Cavalos em competições de nível superior geralmente são criados com um temperamento mais fraco, enquanto cavalos usados em competições de nível inferior geralmente são mais calmos e, portanto, mais facilmente controlados por seus cavaleiros.
Muitos tipos diferentes de cavalos são comumente usados como cavalos esportivos. Em geral, o tipo de cavalo conhecido como “sangue quente” é o preferido. Um cavalo de sangue quente é um tipo de animal que não é fisicamente pesado e lento, como um cavalo de tração, nem leve e rápido, como um cavalo de “sangue quente”. Muitos cavalos de sangue quente, no entanto, são criados a partir de sangue quente, como a raça árabe. Às vezes, cavalos de sangue quente também são usados como cavalos de esporte, especialmente em competições de nível superior.