Um certificado de conclusão pode significar coisas diferentes, dependendo do programa em que uma pessoa participa. Muitas escolas profissionais e de comércio, e várias faculdades juniores ou comunitárias oferecem treinamento em vários campos que não resultam em um diploma universitário. No lugar desse grau, as pessoas que concluem esses programas podem ter um certificado mostrando que cumpriram todos os requisitos do programa para determinados padrões, e isso pode ser chamado de certificado de conclusão. Alguns programas de treinamento vocacional e profissional também têm a opção de obter diplomas universitários, e algumas pessoas podem obter esse certificado e um diploma de associado de artes (AA) ao mesmo tempo, ou fazendo mais alguns cursos.
O que torna as coisas confusas é que, às vezes, um certificado de conclusão não é uma garantia de que as pessoas cumpriram todos os requisitos de treinamento de um programa profissional ou acadêmico. No ensino médio, os alunos que não obtêm um diploma por vários motivos podem receber esse certificado de conclusão. Isso pode afetar a capacidade de ingressar em faculdades de quatro anos, embora geralmente não faça diferença ao se matricular em faculdades comunitárias ou juniores. Várias faculdades podem tratar o certificado de maneiras diferentes, e é fácil descobrir como ele será visualizado observando os requisitos de admissão. Se uma faculdade pede um diploma ou um GED, o certificado de conclusão de uma escola secundária pode não ser adequado.
Às vezes, as escolas de comércio e as escolas profissionais também podem ter provas finais que precisam ser aprovadas para obter um diploma ou um diploma final. Quando não são aprovados, o aluno pode obter um certificado de conclusão, mas não o mesmo nível de reconhecimento que seria obtido com a aprovação nas finais. Isso varia novamente e alguns programas eliminaram os testes finais em favor de oferecer apenas certificados de conclusão.
A maneira como esses certificados são tratados pode depender muito da maneira como um trabalho no campo em que uma pessoa treina é tratado. A conclusão de um programa e a obtenção de um certificado podem não ser suficientes para garantir a obtenção de um emprego. Muitos programas também exigem que as pessoas obtenham certificação, o que não é o mesmo que um certificado de conclusão. Geralmente, as pessoas obtêm certificação para diferentes empregos realizando exames, como imóveis, enfermagem ou contratos que os licenciarão para trabalhar em um determinado nível na profissão escolhida. A certificação ou o licenciamento não devem ser confundidos com um certificado que diz que uma pessoa concluiu uma certa quantidade de treinamento, mas esse certificado pode ser necessário para fazer testes que levarão ao licenciamento.