Os códigos de vestimenta são conjuntos de normas que regem o que é ou não traje adequado para um determinado ambiente ou evento. Em anos anteriores, geralmente era fácil transmitir um código de vestimenta, observando que o vestido apropriado seria casual, business, semiformal, formal ou black-tie. Com o passar dos anos, o relaxamento das opções de roupas em vários ambientes mudou, muitas vezes tornando-se necessário definir melhor que tipo de roupa é considerada adequada para uma determinada situação.
Muitos ambientes diferentes exigem um código de vestimenta específico. Um dos mais comuns é no local de trabalho. Os escritórios costumam definir um código de vestimenta específico para criar uma percepção de profissionalismo. Geralmente, a ideia é que, se as pessoas forem obrigadas a se vestir de certa maneira, elas se comportarão de maneira mais profissional. Não é incomum que um código de vestimenta de escritório exija especificamente um certo comprimento de saia para as mulheres, um casaco e uma gravata para os homens e, às vezes, até mesmo a gama de cores que são consideradas adequadas para o local de trabalho.
As escolas também costumam ter códigos de vestimenta. As escolas de ensino fundamental e médio podem exigir que os alunos obedeçam a um código de vestimenta como parte do processo de manutenção da ordem no campus. Enquanto um código de vestimenta escolar costumava consistir principalmente na identificação de vários tipos de roupas que não eram permitidas nas dependências da escola, a tendência hoje é especificar uma camisa simples combinada com calça ou uma saia que serve de uniforme. Acredita-se que essa abordagem ajude a minimizar as diferenças externas entre as crianças e, assim, remover pelo menos um fator de elitismo ou distinção de classe, fazendo com que todos os alunos usem essencialmente o mesmo tipo de roupa.
Trajes de gala para eventos sociais costumam ser especificados para evitar confusão sobre o tipo de roupa adequado para o evento. A necessidade de ser mais específico sobre o código de vestimenta para eventos como casamentos, jantares beneficentes e até eventos sociais que ocorrem em uma casa de culto é muito mais comum nos tempos modernos do que nas décadas anteriores. Antes da mudança social na década de 1960, todos esses eventos exigiam pelo menos trajes de negócios, e muitas vezes eram especificados como trajes formais. Hoje, porém, os casamentos podem ocorrer em ambientes onde jeans, shorts e até maiôs podem ser mais adequados para a ocasião. Às vezes, jantares beneficentes também são realizados em ambientes casuais e, portanto, exigem roupas casuais. Até mesmo muitas casas de culto afrouxaram os códigos de vestimenta e podem permitir jeans ou outros tipos de roupas casuais em vários eventos sociais.
A maioria dos códigos de vestimenta modernos são definidos em termos do que é apropriado para vestir para o evento. Até certo ponto, isso se deve ao fato de que as designações mais antigas de tipos de roupas não são mais tão rígidas como antes. O que seria considerado formal para uma pessoa pode parecer semiformal para outra. O vestido de negócios hoje pode incluir a subcategoria de casual de negócios e incluir roupas que, em algumas décadas, nunca seriam associadas a um ambiente de escritório. Ao incluir exemplos do tipo de roupa considerada adequada para a ocasião, o anfitrião auxilia os hóspedes na escolha de opções de roupas que atendam ao código e, assim, tornam mais fácil para todos se sentirem confortáveis no ambiente.
Claro, ainda existem muitos exemplos de códigos de vestimenta que enfocam o que não deve ser usado. Essa abordagem identifica itens que não são considerados apropriados para o ambiente. O pressuposto é que, ao fornecer exemplos do que não deve ser usado no evento, os convidados serão capazes de escolher o traje adequado por processo de eliminação. No entanto, a mudança constante na moda e no design às vezes deixa a porta aberta para opções que o anfitrião consideraria igualmente inadequadas, mesmo que não sejam abordadas na lista de itens não use. Por esse motivo, muitos escritórios, igrejas e eventos sociais tendem a fornecer exemplos de códigos de vestimenta que identificam que tipo de vestimenta é necessário, em vez de exemplos do que não é apropriado para a ocasião.