Um colunista é alguém que prepara regularmente breves ensaios e comentários para publicação. Os colunistas podem trabalhar para a mídia de transmissão no rádio e na televisão, mas são mais comumente associados à mídia impressa, na forma de jornais e revistas. Um colunista é um tipo de jornalista, mas ele ou ela não é obrigado a aderir à ética jornalística esperada de neutralidade, e uma coluna não contém necessariamente notícias.
Os colunistas costumam escrever regularmente, produzindo material para publicação semanal, mensal ou diariamente. Eles aparecem na mesma seção sempre que são publicados, geralmente no mesmo cabeçalho, como “Notícias e notas” para um colunista que fornece informações sobre eventos da comunidade. Eles podem escrever com seus próprios nomes ou sob um pseudônimo, como “Miss Manners”, para a colunista de etiqueta conhecida também conhecida como Judith Martin. Alguns colunistas escrevem especificamente para organização, enquanto outros trabalham para uma organização de notícias específica, e suas colunas podem ser reimpressas com permissão das organizações para as quais trabalham.
Originalmente, os colunistas se concentravam principalmente em peças humorísticas, que podem incluir sátira política, piadas ou outras formas de humor para aliviar as notícias e manter os leitores ocupados e envolvidos. Com o tempo, os colunistas começaram a expandir suas ofertas e podem ser encontrados escrevendo sobre comida, moda, fofocas e notícias da comunidade. Um colunista pode trabalhar como crítico, escrevendo uma coluna regular sobre um tópico de interesse, como filme ou arte.
Alguns colunistas usam cartas dos leitores como parte principal de suas colunas. Os colunistas de aconselhamento, por exemplo, recebem solicitações de aconselhamento e assistência dos leitores, respondendo a eles em uma coluna regular. Um colunista também pode usar uma coluna como um fórum educacional; por exemplo, uma coluna de jardinagem pode incluir respostas a perguntas sobre identificação de plantas dos leitores. Os envios de leitores também podem ser usados para distribuir informações ou coordenar trocas comunitárias.
Os editoriais também são comumente apresentados em formato de coluna. Em um comentário editorial, um colunista geralmente é bastante opinativo, discutindo uma questão em andamento ou itens de notícias. Os colunistas editoriais também podem escrever endossos para as eleições, fornecer informações para cidadãos que desejam se envolver em causas particulares ou fornecer um fórum para debate, como no caso de uma publicação que tem dois colunistas de pontos de vista opostos que duelam sobre um tópico em um coluna produzida em conjunto.
Trabalhar como colunista exige boas habilidades de escrita e uma forte ética de trabalho, porque a carga diária da produção de uma coluna pode ser bastante significativa. Alguns colunistas começam como jornalistas, enquanto outros podem ser solicitados a considerar se tornar um colunista por causa de sua experiência em um campo. Um economista, por exemplo, pode ser convidado a produzir uma coluna semanal sobre questões econômicas para os leitores de um jornal.