Um comitê exploratório é exatamente o que parece, um comitê criado para explorar a ideia de se tornar um candidato na eleição presidencial. A formação de um comitê exploratório é frequentemente chamada de “teste das águas”. O comitê exploratório trabalha para determinar se um candidato em potencial pode esperar apoio suficiente para fazer o esforço de buscar a indicação valer a pena. Além do apoio dos eleitores, o comitê exploratório também investiga se um candidato em potencial conseguirá ou não arrecadar o dinheiro necessário para fazer uma campanha eficaz.
Hoje em dia, é preciso muito dinheiro para lançar uma campanha viável e competitiva. Alguns candidatos simplesmente não conseguem levantar os milhões de dólares necessários. Se o comitê exploratório projetar uma incapacidade de arrecadar fundos essenciais para a campanha, o candidato em potencial anunciará que não tem a intenção de concorrer. Outros saberão que estão em uma boa posição para continuar uma campanha e anunciarão que estão em exibição. Isso geralmente ocorre perto das eleições primárias.
Um comitê exploratório também é uma boa forma de arrecadar fundos. Os candidatos geralmente não são obrigados a divulgar o dinheiro obtido e gasto durante a fase do comitê exploratório. Somente após anunciar sua candidatura real é que cada pessoa deve prestar contas dos fundos por completo.
A fase do comitê exploratório também oferece outras oportunidades para candidatos em potencial, como frequentemente o beneficiário de tempo de antena gratuito. Muito antes da realização das eleições primárias, a mídia começará a especular sobre quem concorrerá ao cargo. Alguns estrategistas políticos então começarão a dar dicas sobre a possível formação de um comitê exploratório por seu cliente, a fim de obter cobertura. Se um candidato formar um comitê exploratório, isso aumenta o entusiasmo das notícias, atraindo o candidato potencial ainda mais atenção da mídia.
Os serviços de notícias continuarão a avaliar o progresso do candidato e especular sobre sua capacidade de ser um candidato. É claro que isso ajuda a manter seu nome nas notícias, e toda essa atenção extra costuma ser muito benéfica para candidatos com um comitê exploratório. É útil não apenas por causa da publicidade gratuita, mas também porque oferece um teste melhor para o entusiasmo dos eleitores, ou a falta dele, em relação ao candidato. Também ajuda a determinar o quão popular um candidato pode ser em comparação com outros aspirantes.