O termo “compactador de lata” pode se referir a vários tipos de máquinas que são projetadas para esmagar ou de outra forma comprimir latas de metal na preparação para processos de armazenamento, transporte ou reciclagem. O tamanho e a função de um compactador de lata podem variar significativamente de acordo com a finalidade pretendida; máquinas maiores são freqüentemente usadas em fábricas de reciclagem para compactar várias latas de uma vez, enquanto os modelos de consumo podem ser usados para compactar apenas uma lata de cada vez. Máquinas maiores tendem a ser motorizadas, enquanto os modelos domésticos tendem a apresentar controles manuais para esmagar uma ou mais latas.
O objetivo geral de um compactador de latas é esmagar latas para reduzir o espaço que ocupam. Modelos maiores de compactadores de lata, às vezes conhecidos como enfardadeiras, podem esmagar várias latas em uma forma retangular conhecida como fardo. Este fardo pode então ser empilhado para armazenamento ou transporte. Os fardos podem ser bastante grandes, o que significa que também podem ser pesados; isto significa que pode ser necessário equipamento especial para mover o fardo depois de formado. A enfardadeira terá um grande funil no qual as latas podem ser carregadas; uma vez dentro da câmara, um braço hidráulico será ativado para esmagar as latas contra uma superfície fixa.
Os modelos de consumo tendem a ser muito mais simples. Alguns modelos de compactadores de latas podem ser montados em uma parede, e uma lata ou algumas latas são carregadas em uma câmara. Uma vez lá dentro, outro braço pode ser puxado para baixo, acionando assim um braço que vai esmagar as latas. As latas amassadas são então retiradas da unidade e jogadas no lixo ou na lixeira. Este processo permite que um consumidor armazene mais lixo ou produtos recicláveis em um contêiner para transporte ou coleta.
Alguns modelos de consumo contam ainda com motor elétrico que facilitará o processo de trituração das latas. Uma lata ou várias latas serão inseridas em uma câmara e, quando a máquina for ativada, um braço esmagará as latas dentro. Muitos desses modelos apresentam uma lixeira embutida para que as latas não precisem ser removidas depois de serem amassadas. Em vez disso, o usuário pode esperar até que a lixeira esteja cheia e, em seguida, descarregar a unidade inteira em uma lixeira maior para coleta. Às vezes, os modelos de compactadores são capazes de comprimir outros materiais, embora geralmente sejam projetados para esmagar apenas metais leves, como o alumínio.