O composto é feito de restos decompostos de matéria orgânica. É valioso como agente fertilizante na horticultura e agricultura. Qualquer matéria biodegradável acabará por se decompor, se deixada por si mesma, mas pode ser útil para acelerar o processo ao fazer composto para uso doméstico e no jardim. Nesse caso, pode ser benéfico usar um iniciador de compostagem. Um composto inicial pode ser um material doméstico ou manufaturado que acelera o início da decomposição da matéria orgânica em composto.
Muitos centros de jardinagem e catálogos de jardins oferecem diferentes tipos de composto inicial. Embora muitos desses produtos sejam variados e patenteados, todos eles contêm microorganismos causadores de cárie. Alguns também contêm enzimas, hormônios e outros aditivos para ajudar os organismos em decomposição a trabalharem ainda mais rápido. Combinações especiais de ingredientes também estão disponíveis para necessidades específicas. Lascas de madeira, agulhas de pinheiro e folhas, por exemplo, normalmente levam muito tempo para se decomporem por conta própria e podem ser auxiliados por um composto iniciador especialmente formulado.
Um composto inicial não precisa ser uma mistura manufaturada de ingredientes, entretanto. Solo de jardim ou floresta de alta qualidade, bem como outras substâncias naturais, também podem ser adicionados a montes de composto para acelerar a decomposição, porque estes já contêm uma alta concentração de microorganismos. Na verdade, os primeiros registros históricos relacionados à jardinagem nos dizem que os antigos babilônios usavam o sangue de camelos e outros animais para ativar o composto.
Um material semelhante, chamado farinha de sangue, às vezes é usado hoje como um composto inicial. Esse material é derivado do sangue coletado em matadouros, que depois é seco e embalado. É uma substância pulverulenta, vermelha muito escura, quase inodora. No entanto, embora seu odor seja inofensivo para nós, é repelente para pequenos animais como marmotas e coelhos. Diante desse fato, alguns jardineiros o utilizam como fertilizante para pequenas plantas verdes, pois, à medida que alimenta, afasta os animais que comeriam essas plantas à medida que brotavam.
O principal objetivo do uso de qualquer composto iniciador é fornecer um ambiente rico em nitrogênio e proteínas, a fim de apoiar o crescimento de microrganismos. O composto acabado pode realmente funcionar bem como um iniciador de composto, da mesma forma que os iniciadores de pão funcionam. O composto acabado contém os nutrientes e organismos necessários para que ocorra a decomposição, porque ela já ocorreu ali. Uma vez que o composto tenha completado o processo de decomposição, é quase indistinguível de outro solo.