Um tampão de núcleo, ou tampão de congelamento como é mais conhecido, é um dispositivo usado para permitir que o espaço de água se expanda à medida que congela, evitando assim quebrar o bloco do motor ou cabeçotes do cilindro. Feito de aço ou latão, o plugue do núcleo é colocado em posição com uma ferramenta de acionamento sem corte e mantido no lugar com uma fina camada de adesivo ou selante. Quando o bloco do motor e as cabeças dos cilindros são feitos de ferro fundido ou alumínio, várias aberturas grandes são fundidas na camisa de água das peças. A instalação de um plugue de núcleo em cada uma dessas aberturas cria um caminho fácil de desalojar para qualquer expansão de gelo pegar, o que deixará o motor intacto e ininterrupto.
Freqüentemente referido como plugues de expansão, o título se refere à capacidade do plugue do núcleo de ser empurrado para fora do lugar, permitindo que qualquer dano causado pela expansão do gelo seja evitado. Ocasionalmente, o plugue de núcleo de metal fino enferruja, resultando em um vazamento de refrigerante. Dependendo da localização do plugue do núcleo com vazamento, pode ser necessário remover o motor do veículo para fazer reparos. Certos fabricantes colocam um bujão na parte traseira do bloco do motor, exigindo que a transmissão seja separada do bloco do motor para substituir o bujão.
Em motores de alto desempenho que raramente serão usados em rodovias, os plugues de expansão são freqüentemente substituídos por plugues roscados. Os plugues de tubo roscado oferecem mais resistência ao bloco do motor sobre a cola fina nos plugues. Muitas vezes, esses motores de alta potência têm a camisa de água preenchida com uma substância semelhante ao cimento conhecida como enchimento de bloco. Este enchimento da camisa de água do bloco do motor oferece mais força às mangas do cilindro, colocando material sólido atrás delas e não simplesmente refrigerante. A desvantagem dessa prática é que o enchimento nunca pode ser removido e, portanto, o motor nunca poderá ter o refrigerante funcionando novamente.
Em situações de emergência, existe um tampão de núcleo expansível que pode ser colocado no lugar de um tampão com vazamento. Este plugue expansível pode ser colocado entre duas arruelas de aço com um parafuso percorrendo todo o conjunto. O plugue com vazamento antigo é removido forçando-o para fora do bloco do motor com uma chave de fenda. O plugue de núcleo temporário é colocado na abertura do plugue desocupado e o parafuso é girado com uma chave inglesa, fazendo com que a borracha seja empurrada para fora e travando o plugue na posição. O plugue temporário deve ser substituído por um plugue permanente assim que possível.