Um cutter piloto é um barco usado para transportar pilotos do porto do continente ou outra base de operações para navios maiores, geralmente oceânicos, com o propósito de pilotar o navio maior em águas que podem ser perigosas ou difíceis de navegar. Esses pilotos são quase sempre locais e têm experiência e mais conhecimento das águas locais do que o piloto ou capitão normal de um navio maior. Os cortadores-piloto evoluíram ao longo dos séculos, de pequenos veleiros muito rápidos a lanchas motorizadas modernas.
À medida que os navios à vela se tornavam maiores, a necessidade de pilotos portuários com conhecimento especializado das águas locais tornou-se evidente em muitos portos. A maioria dos pilotos, mesmo no século 16, foi licenciada para operar pelas jurisdições locais. Esses pilotos eram geralmente pescadores e geralmente não eram empregados pelos governos locais, mas trabalhavam como freelancers, para aluguel. Isso significava que a velocidade era importante tanto para o piloto, que poderia ganhar mais dinheiro pilotando mais navios, quanto para os capitães dos navios, que estavam compreensivelmente ansiosos para chegar ao porto.
O desejo por velocidade levou ao desenvolvimento do cortador piloto clássico. Esses veleiros eram pequenos e muito rápidos, com uma grande área de vela para o tamanho do navio. A maioria dos cortadores-piloto tinha um mastro, embora alguns carregassem dois mastros. Eles geralmente tinham calados muito profundos e seus cascos eram construídos com uma seção transversal estreita em forma de V projetada para maximizar a velocidade. Eles podiam transportar pequenas quantidades de carga e alguns passageiros e às vezes eram usados para transportar mensagens ou objetos de valor de e para navios maiores.
Com o avanço da tecnologia, os cortadores piloto mudaram com o tempo. Quando os navios fizeram a transição para a força a vapor, entretanto, a maioria dos cortadores-piloto permaneceram com a vela, já que qualquer embarcação movida a vapor exigia tempo para se locomover e era provavelmente muito maior do que um cortador-piloto típico. Com um bom vento, um cortador-piloto geralmente conseguia levá-lo ao seu destino antes mesmo de uma lancha a vapor ter deixado a costa.
Nos tempos modernos, o termo cortador-piloto geralmente se refere a embarcações motorizadas que transportam os pilotos para navios maiores. O projeto desses barcos pode variar amplamente, de lanchas pequenas e rápidas a barcos um pouco maiores que são capazes de transportar um pequeno número de passageiros ou carga leve. Em algumas áreas do mundo, ainda podem ser encontrados cortadores-piloto movidos a vela, mas estão se tornando cada vez mais raros.