Um cultivar é uma linhagem de uma planta que foi desenvolvida através do cultivo. Não é uma espécie nova, mas possui alguns traços distintivos que a diferenciam de outras plantas da mesma espécie. As cultivares só são vistas em cultivo e devem ser mantidas por jardineiros. Para muitas plantas cultivadas por humanos, existem numerosas cepas dentro de cada espécie que foram desenvolvidas para revelar características desejáveis específicas.
Ao nomear uma cultivar, as pessoas usam o formato ‘Nome da Cultivar’ das espécies do gênero. Aspas simples são usadas ao redor do nome da cultivar e geralmente são apresentadas em um vernáculo, como Malus domesticus ‘Granny Smith’, no caso de uma cultivar popular de maçã. Às vezes, o nome do gênero sozinho é usado se o significado for claramente entendido. O nome é geralmente fornecido pela pessoa que criou aquela linhagem em particular e pode ser protegido por direitos autorais no caso de plantas desenvolvidas comercialmente.
Este termo é uma maleta de “variedade cultivada”. Os jardineiros vêm desenvolvendo cultivares há séculos, selecionando e criando plantas cuidadosamente para revelar características que vão desde flores variegadas a frutos de tamanhos uniformes. A reprodução cuidadosa e recriação resulta em uma planta com uma série de características estáveis e previsíveis que podem ser mantidas através do cultivo contínuo. Quando as cultivares são cruzadas entre si, o resultado pode ser variável, dependendo da dominância de diferentes características.
Os jardineiros podem usar sementes, mudas e bulbos no desenvolvimento de novos cultivares. O processo começa listando as características desejadas, selecionando espécimes que exibem essas características e cruzando até que as características sejam expressas de forma confiável. As cultivares costumam receber o nome de sua aparência, embora também possam receber nomes fantasiosos que fazem referência à região em que uma variedade foi desenvolvida ou ao nome do jardineiro que a desenvolveu.
As plantas criadas comercialmente podem ser legalmente protegidas com direitos autorais e outros registros. A empresa que desenvolve essas plantas pode desenvolver cultivares que não podem ser usados para cultivar novas plantas, como flores que não dão sementes ou produzem sementes estéreis, obrigando os jardineiros a comprar plantas por meio delas.
As pessoas interagem com diferentes cultivares regularmente. A variedade de batatas na seção de hortifrutigranjeiros de um supermercado é um bom exemplo de uma variedade de cultivares. Batatas foram criadas para características como tamanho, aparência e textura, com alguns cultivares sendo cerosos, enquanto outros são farinhentos. Da mesma forma, muitos supermercados oferecem vários tipos de tomates, uma variedade de maçãs e uma miríade de alfaces.