Quando as pessoas pensam em derrame, muitas vezes visualizam um incidente dramático em que uma pessoa de repente mostra sinais importantes de deficiência cerebral, como tontura ou incapacidade de se mover e falar corretamente. Uma imagem muito diferente é criada com o termo curso silencioso. Quando um desses ocorre, pode nem mesmo ser percebido ou, como foi sugerido, sintomas pequenos e menos dramáticos são simplesmente descartados.
O derrame ocorre quando o sangue rico em oxigênio não consegue suprir todos os tecidos do cérebro. Isso pode ser devido a um coágulo de sangue atingindo o cérebro (isquêmico) e interrompendo o fluxo sanguíneo. O acúmulo de sangue na cabeça também pode interromper o suprimento de fluxo sanguíneo (hemorrágico). Os sintomas de derrames podem ser muito profundos e podem ser notados imediatamente. Além dos primeiros sintomas, quanto mais tempo o fluxo sanguíneo fica restrito, mais células cerebrais morrerão devido à perda de oxigênio. Isso pode resultar em grandes mudanças no funcionamento de várias partes do cérebro.
Em algumas circunstâncias, ocorre acidente vascular cerebral silencioso, que na maioria das vezes é o tipo isquêmico, onde os sintomas não se apresentam tão dramáticos e onde a área de dano cerebral não tem muito a ver com a função óbvia. Pesquisas nessa área certamente mostraram que um derrame silencioso causa danos cerebrais, que podem ter um efeito cumulativo. Adicione a isso o risco estatístico aumentado de AVCs adicionais, e esses episódios silenciosos ainda são muito perigosos.
Há evidências que sugerem que talvez o toque silencioso não seja totalmente sem voz. Algumas pessoas se lembram dos sintomas durante o derrame, como confusão repentina, perda de coordenação, forte dor de cabeça ou tontura. No entanto, quando esses sintomas desaparecem rapidamente, as pessoas podem ignorar sua importância e não ir ao médico: uma etapa vital no tratamento de acompanhamento e cuidados preventivos. Outras pessoas não apresentam sintomas e, portanto, não sabem que devem consultar um médico. Evidências de acidente vascular cerebral silencioso e os danos cerebrais que ele causa podem ser visualizados com imagens de ressonância magnética (MRI), tornando o diagnóstico bastante fácil, quando e se a pessoa perceber que pode ter tido um acidente vascular cerebral.
Houve algum movimento para recomendar o uso da ressonância magnética como um diagnóstico preventivo ou padrão de AVC silencioso. Isso nem sempre é favorável devido aos custos dessas varreduras. Mesmo assim, os médicos que apóiam os exames de rotina do cérebro apontam para estatísticas que sugerem que pessoas mais velhas podem ter 7% ou mais risco de derrame com poucos sintomas.
Enquanto esse assunto é avaliado, é sempre importante levar o AVC a sério. Pessoas sob maior risco incluem aqueles que fumam, que têm pressão alta ou que têm histórico de coágulos sanguíneos ou aterosclerose. Aqueles com histórico de derrames ou ataques isquêmicos transitórios (mini-derrames) no passado também estão em maior risco. Uma pessoa com esses fatores de risco, especialmente vários deles, deve discutir maneiras de diagnosticar um AVC silencioso com um médico. As pessoas também são aconselhadas a procurar ajuda médica se ocorrerem sintomas, mesmo que desapareçam rapidamente.