O coração é dividido em quatro câmaras. O septo ou parede separa as duas câmaras superiores, chamadas de átrios. Em alguns casos, uma parte dessa parede não se forma no coração fetal. O resultado é um defeito do septo atrial (CIA).
Todos os bebês têm uma pequena abertura em seus átrios logo após o nascimento, chamada de forame oval. Às vezes, à medida que o coração fetal se forma, a pressão mais baixa no coração direito faz com que o átrio esquerdo envie mais sangue pelo forame oval, criando um orifício maior do que o normal. Embora o forame oval normal se feche logo após o nascimento do bebê, esse orifício maior pode não se fechar e é denominado defeito do septo atrial.
Um defeito do septo atrial é classificado pela posição do orifício no septo, bem como pelo tamanho. Quando o orifício está no meio do septo, é chamado de defeito do seio venoso. Um orifício na parte inferior do septo é denominado ostium primum e outro no topo do septo é um ostium secondum.
Os defeitos septais dos átrios e ventrículos são os mais comuns de todos os defeitos cardíacos. Freqüentemente, um defeito do septo atrial é tão pequeno que se fecha sozinho e nunca requer cirurgia, como é o caso de um pequeno forame oval. Em alguns casos, entretanto, o tamanho do defeito do septo atrial faz com que o átrio direito se torne maior e também aumenta a válvula pulmonar. Pode afetar o modo como a criança cresce e também causar fadiga.
O diagnóstico geralmente é feito quando um sopro cardíaco é ouvido pelo pediatra da criança. Um cardiologista pediátrico então realiza um ecocardiograma para determinar a posição e o tamanho do defeito do septo atrial. A menos que o defeito do septo atrial seja muito grande, uma ultrassonografia pré-natal provavelmente não detectará esse defeito e mesmo os ecocardiogramas fetais não costumam ver ASDs.
O tratamento depende do tamanho do orifício e da presença de outros defeitos cardíacos. Às vezes, no seio venoso, há uma anomalia das veias pulmonares em que algumas delas se conectam ao ventrículo errado. No canal atrioventricular, o CIA é, na verdade, uma ausência completa do septo e requer atenção cirúrgica imediata.
Felizmente, mesmo que um defeito do septo atrial não feche sozinho, pode não ser necessário tratá-lo por meio de cirurgia. A experimentação com cateteres levou ao uso de um patch em forma de guarda-chuva, que é afixado nos átrios para fechar pequenos orifícios. Quando isso não é possível, a cirurgia geralmente é curta e tem uma excelente taxa de sucesso. Uma pessoa com defeito do septo atrial reparado tem uma expectativa de vida normal e nenhuma restrição de atividade após a recuperação.