Um despertador Zen soa um toque ao estilo tibetano em intervalos de tempo decrescentes para acordar uma pessoa lenta e pacificamente ao longo de um período de 10 minutos. Este período de 10 minutos é conhecido como progressão da proporção áurea. O despertador Zen é promovido como uma ferramenta para o trabalho dos sonhos, afirmações, sessões de ioga e reuniões. Os modelos de relógio costumam ter um estilo bonito e são considerados móveis para tampos de mesa, cômodas, mantas ou escrivaninhas.
A maioria dos despertadores Zen é feita de madeira, incluindo bordo e nogueira, e funciona com bateria para evitar os campos eletromagnéticos produzidos por dispositivos elétricos. Um despertador Zen tradicional tem forma de pirâmide, com um mostrador analógico redondo. O rosto geralmente inclui um motivo chinês ou tibetano, e um tubo fino de liga metálica é posicionado ao longo da base.
O despertador Zen pode vir em um modelo de tom “B” ou um modelo de tom “E”. O mecanismo interno atinge o tubo oco para criar o carrilhão, e o tubo pode ser deslocado em pequenos graus para refinar o tom de acordo com o gosto pessoal. A escala é baseada na afinação pitagórica, em homenagem ao filósofo grego Pitágoras. Muitos varejistas online que vendem despertadores Zen apresentam um arquivo de som para ouvir o tom.
O carrilhão toca uma vez, ressoando por 30 segundos ou mais. Se não estiver desligado, o despertador Zen tocará novamente, um pouco mais alto, cerca de 3.5 minutos depois. O terceiro carrilhão soa cerca de 2.5 minutos, depois 1.5 minutos, 1 minuto, 30 segundos, 21 segundos, 15 e 8 segundos, em contagem regressiva. Quando o despertador Zen atinge o final da progressão da proporção áurea, ele toca a cada 5 segundos até ser desligado.
A progressão gradual do despertador Zen permite que quem está dormindo acorde tão pacificamente quanto adormece. Não só este pensamento é mais agradável, mas os sonhos muitas vezes ocorrem pouco antes de acordar. Usando um despertador Zen, os interessados no trabalho dos sonhos podem entrar e sair do estado de sonho com mais retenção de sonhos. Ajustar o relógio para outros intervalos e volumes pode ser útil para o trabalho dos sonhos em outros períodos da noite.
O despertador Zen também pode ser usado para afirmações, meditação ou sessões de ioga. Algumas pessoas gostam de usar um despertador Zen para encerrar reuniões. O primeiro toque de “aviso” permite que as pessoas terminem as conversas durante a progressão da proporção áurea.
O despertador Zen também vem em modelos digitais que lembram relógios de viagem. Os modelos digitais são freqüentemente encerrados em finas caixas de madeira que se abrem para revelar um display de cristal líquido (LCD) e um painel de botões para configurar o carrilhão conforme desejado.