Uma estrutura corporal descrita como eferente é um vaso que conduz material ou informação para longe do órgão de origem e para o corpo. Um nervo eferente, por exemplo, transporta sinais motores do sistema nervoso central (SNC) para os músculos do corpo, solicitando a contração. Da mesma forma, as artérias do sistema cardiovascular são consideradas vasos eferentes porque transportam o sangue para longe do coração e para o corpo. O eferente é contrastado com o aferente, que se refere aos vasos que transportam material ou informação de volta ao órgão de origem, como nervos que transmitem sinais sensoriais da pele para o cérebro.
No sistema nervoso, os nervos são feixes de neurônios ou células nervosas que atuam como condutores para sinais elétricos entre o cérebro e o corpo. Eles podem ser vistos como cabos elétricos passando entre uma fonte de energia e um dispositivo, apenas em vez de transportar impulsos da fonte para o dispositivo, eles os transportam em duas direções. Neurônios eferentes são aqueles dentro de um nervo que apenas conduzem informações aos músculos, enquanto neurônios aferentes enviam sinais apenas de volta ao cérebro e, em alguns casos, à medula espinhal.
Para entender como isso funciona, imagine uma mão sobre uma vela acesa. À medida que a mão se aproxima da chama, os receptores de temperatura e dor na palma da mão enviam informações sensoriais ao longo dos neurônios aferentes do braço para o SNC, informando que o fogo está quente. Depois que essas informações são processadas, o SNC envia um sinal motor ao longo dos neurônios eferentes aos músculos relevantes, que por sua vez retiram a mão.
O sistema cardiovascular também é um circuito fechado de vasos aferentes e eferentes. As artérias são os vasos sanguíneos eferentes, cujo trabalho é coletar o sangue do coração que recebeu oxigênio nos pulmões e distribuí-lo para todos os tecidos vivos do corpo. As veias são os vasos aferentes que circulam sangue cujo oxigênio foi removido e substituído por dióxido de carbono de volta ao coração, para que possa ser bombeado pelos pulmões mais uma vez.
Além de nervos e artérias, outros sistemas corporais contêm esses vasos. O sistema linfático apresenta vasos linfáticos que transportam a linfa, o líquido aquoso que remove toxinas dos tecidos do corpo, longe dos gânglios linfáticos, timo e baço, os órgãos do sistema imunológico que contêm células imunes. No sistema reprodutor masculino, os vasos nos testículos, conhecidos como ductos eferentes, conduzem o esperma para fora dos testículos. Por fim, existem vasos sanguíneos especializados no trato urinário, conhecidos como arteríolas eferentes que surgem de uma rede de capilares e que funcionam para filtrar os subprodutos do metabolismo do sangue, para que possam ser excretados do corpo na urina.