Um espelho principal é um espelho côncavo ajustável com uma abertura central e uma alça de segurança para a cabeça. Este dispositivo é usado como uma ferramenta de captação e foco de luz durante exames médicos. O espelho chanfrado internamente concentra a luz e a direciona diretamente para um objeto na linha direta de visão do olho do examinador. Principalmente útil para iluminar orifícios escuros, como orelhas, nariz e garganta, o espelho retrovisor é usado com mais frequência por um otorrinolaringologista ou por um médico especialista nessas áreas. O espelho frontal tornou-se um símbolo da profissão médica, assim como o jaleco branco e o estetoscópio.
Inspecionar as cavidades escuras de um paciente durante um exame médico pode ser difícil. Isso ocorre principalmente porque a cabeça do médico pode criar sombras ou bloquear completamente a fonte de luz quando a fonte de luz é direcionada diretamente para o local que está sendo examinado, tornando-o muito escuro para ser visto. O espelho principal oferece uma solução para esse problema. Quando este dispositivo médico é utilizado, a fonte de luz pode ser colocada próxima ao paciente e o espelho especializado refletirá a luz de volta no objeto sendo examinado sem que o médico bloqueie o caminho da luz.
Durante um exame, o médico e o paciente sentam-se frente a frente com os joelhos alinhados e a fonte de luz direcionada ao médico do lado esquerdo do paciente. O espelho é preso à cabeça do médico com o orifício central do espelho posicionado sobre um dos olhos, normalmente o olho direito. Os ajustes são feitos inclinando e girando o espelho para que ele reúna e reflita ao máximo a fonte de luz no objeto que precisa ser examinado. A luz focalizada é irradiada para o objeto em linha direta com o olho no centro da abertura no espelho principal. Pequenos movimentos da cabeça do médico podem mover a luz focalizada onde ela é necessária dentro de uma cavidade.
Junto com o jaleco branco e o estetoscópio, o espelho principal se tornou um símbolo clássico da profissão médica. Este parece um símbolo estranho e duradouro, já que agora esse dispositivo é normalmente usado apenas por otorrinolaringologistas, e a maioria dos pacientes contemporâneos provavelmente nunca viu um pessoalmente, muito menos ser examinado com um durante um exame médico. Cem anos atrás, a medicina não era tão especializada como é hoje, e o espelho retrovisor era uma ferramenta frequentemente usada para o diagnóstico.