Um estudo de coorte é um estudo de um grupo de pessoas ao longo do tempo para ver como os resultados diferem quando as pessoas recebem tratamentos e intervenções diferentes. O estudo também pode envolver o seguimento de grupos de pessoas semelhantes, exceto por um fator de estilo de vida, como ocupação ou hábitos pessoais, como fumar. Esses estudos são caros para administrar e podem levar anos para serem concluídos, mas fornecem dados observacionais muito valiosos.
Existem vários motivos pelos quais os pesquisadores podem optar por usar um estudo de coorte. Ao contrário dos estudos de caso, em que as pessoas acompanham o fato lendo a documentação dos pacientes médicos, os estudos de coorte oferecem uma oportunidade de adquirir dados ao longo do tempo, selecionar dados específicos de interesse e interagir com os sujeitos em tempo real. Estudos observacionais, como estudos de coorte e de caso, são usados quando há questões éticas com a experimentação, como em tratamentos de câncer em que não é considerado razoável oferecer tratamento a algumas pessoas sem dar absolutamente nada a um grupo de controle.
Para recrutar pessoas para um estudo de coorte, os pesquisadores identificam um tópico de interesse e mapeiam o estudo para que possam abordar os assuntos com informações sobre o que esperar. As pessoas podem ser compensadas por sua participação no estudo e geralmente recebem atendimento médico gratuito quando precisam consultar um médico para contribuir com dados para o estudo. A duração de um estudo de coorte é um motivo de preocupação, já que ter membros da coorte desistindo no meio do estudo distorceria os dados, e as pessoas são encorajadas a pensar com cuidado antes de consentir em se envolver no estudo.
Além de uma coorte selecionada com base em características semelhantes, como pessoas com tipos semelhantes de câncer recebendo o mesmo tratamento, um grupo de controle também será formado. Este grupo de controle contém pessoas que são mais ou menos idênticas, exceto por um fator chave. Por exemplo, pessoas que estudam o uso da cirurgia com faca gama para câncer no cérebro poderiam realizar um estudo de coorte em pacientes que receberam essa cirurgia e comparar esses pacientes com pessoas que receberam tratamentos mais convencionais, para ver qual tratamento oferece o melhor resultado para o paciente.
Esses estudos geralmente criam uma massa de dados que podem ser aplicados de várias maneiras. Pesquisadores envolvidos em um estudo de coorte podem envolver outros pesquisadores se eles descobrirem informações interessantes no processo do estudo. Os resultados podem ser publicados ao longo do tempo em revistas especializadas, bem como resumidos ao final do estudo.