Um estupor é um nível de consciência prejudicado em que o sofredor é quase totalmente indiferente e normalmente reage apenas a estímulos físicos intensos. Pessoas em estado de estupor freqüentemente parecem estar em um estado de sonho e geralmente acordam apenas quando são sacudidas vigorosamente, ouvem sons extremamente altos ou sentem uma dor física aguda. Muito semelhante a um estupor é o coma. A diferença entre as duas condições é que as pessoas em coma não respondem a nenhum estímulo externo, por mais intenso que seja.
A causa do estupor geralmente é algum tipo de deficiência no cérebro. Grandes partes dos lados direito e esquerdo do cérebro estão envolvidas na manutenção da consciência plena, assim como áreas menores e isoladas. Normalmente, um distúrbio físico ou causado por drogas, álcool ou medicamentos prescritos interfere no funcionamento adequado de ambos os lados do cérebro ou em uma área específica que controla a consciência. Distúrbios físicos comuns que podem levar ao estupor são insuficiência renal ou hepática, glândula tireoide hipoativa, temperatura corporal extremamente alta ou baixa, níveis altos ou baixos de açúcar ou oxigênio no sangue, problemas cardíacos e envelhecimento.
A doença mental às vezes é caracterizada por estupores. Os psiquiatras e psicólogos geralmente identificam dois tipos de estupores que ocorrem em pacientes com doenças mentais: benignos e malignos. Eles definem esses termos de maneira diferente de quando são usados para descrever cânceres. Estupores benignos em pacientes mentais são aqueles que podem ocorrer e terminar rapidamente. Estupores malignos são tipicamente aqueles que os médicos não esperam terminar abruptamente e que durem por períodos consideráveis de tempo.
Os sintomas de estupor variam em número e gravidade com as pessoas que sofrem deles. A observação cuidadosa, entretanto, às vezes pode detectá-los. Os profissionais médicos geralmente tentam diagnosticar estupores estudando a respiração, a rigidez muscular e os olhos do paciente.
Uma pessoa em estupor geralmente não respira normalmente. Ele ou ela pode estar respirando muito rápido, muito devagar, muito profundamente ou de forma irregular. Às vezes, a respiração muda abruptamente de uma condição para outra. Os músculos de quem sofre de estupor freqüentemente se contraem e ficam fixos em posições estranhas. Alguns pacientes apresentam espasmos musculares. Em outros, sua musculatura – até mesmo seu corpo inteiro – torna-se muito mole.
A aparência e o movimento dos olhos às vezes também oferecem pistas sobre a presença de estupor. As pupilas dos olhos dos pacientes estão frequentemente dilatadas e não reagem à luz. Em outros, os alunos se contraem e ficam muito pequenos. Os olhos das pessoas em estupor podem nem mesmo se mover; ou, se o fizerem, eles podem se mover de forma muito anormal.